京畿，巩义县。
虽说这里是个县城，但是因为与京都洛阳相邻，又处在洛阳与虎牢关的要道上，商甲云集，繁华程度并不亚于郡城。
这日午后，靠近城东门处，围了好大一圈人，里面是嘤嘤的哭声。有好事的，凑上前去，才发现地上跪着十二、三岁的少年，身材略显单薄，脸上蒙着半新不旧的的面纱，隐隐地现出唇红齿白好相貌。他身前铺着着一块旧灰布，上面写了“卖身葬母”四个大字。围着的人，知道得内情的，唏嘘感叹；不知道内情的，询问起少年身世来。那少年只是低头哭泣，并不作答。
不远处，有座两层高的酒楼，丈高的杆子上酒幌迎风飘扬。门边朱红华表，左右柱子上各有五个大字，左边为“聚南北贵客”，右边为“留东西宾朋”，中上挂着黑底金字的牌匾，上书“同义斋”三个大字。虽然这地方开业不过两年，但却称为县城里首屈一指的好酒楼。一楼是大堂，二楼是包间，因尚未到饭时，楼里客人不多，只有一楼临窗做了两桌。一桌坐着几个一个青衣青帽的小二姐站在酒店门口，殷切迎客，视线偶尔望向卖身葬母的少年处，不经意流露出几分愤慨。
两桌客人，一桌坐了四、五位士女，都是崭新的儒服装扮，年纪都不大，应该是八月中试的举子：一桌坐了两位女子，一位年长些，三十多岁，满脸文雅；一位年青些，二十四、五的模样，微微带着几分流气。那些举子品着清茶，就国事展开讨论，多是批判朝中外戚权重、社稷危机之类的空话。
又有人提到不远处那位少年，本是城中古董商人家的公子，因县令大人看上了他家的古董铺子，索要不成，就胡乱寻了个“收脏”罪名，将他母亲抓到衙门，打了几十板子，收没了铺子房产，将母子两个净身赶了出来。他母亲没几日就死了，这少年没有银子安葬母亲，只好选此下策。城中知情的，谁敢冒着得罪县太爷的风险买他，因此跪了两天事情仍是不成。那县令梁艳虽说是小小的七品官，但她母亲是西卫侯梁家的大管家，背靠梁家这座大靠山，当然可以肆无忌惮地为所欲为。
听到士女们提到“梁家”，旁边座位上的两位女客彼此对视了一眼。就在此时，一位劲装女子快步进了酒楼，走到那文雅中年女子身边，低声说了什么。
中年女子面露喜色，起身离开，劲装女子跟在身后。小二姐想着她们还没有结账，忙眼巴巴地跟了上去。那满脸流气的女子笑吟吟道：“急什么，还能没了这几钱茶钱不成？”说话间，从怀里掏出两锭银子：“这酒楼今日我们包下了，这是定金。”目光看向那几个士女，见其中有不忿的，像要想说什么，又道：“那几位举人小姐的账就算在我们账上，务必要侍候周到再送客。稍后有贵客到，拣你们楼里最好的席面做上几席，那个胭脂酒、碧粳酒的也准备几坛。”
那士女中听说要包酒楼，心中不豫，还想着与对方辩论，说什么先来后到之类，没想到对方很是慷慨，就只好拱拱手致谢。那女子也不多话，只是微笑以对。
听说有人包楼，已经有伙计去通报大掌柜的。掌柜的见是大生意，到前堂来周旋，看到那要包店的女子，脸上很是差异：“路姐姐！”
那包店女子正是陪同孔竹到此的路蒙，正跟小二姐交代用不用在大堂设置屏风的事，听到有人叫自己，转身看去，原来是南川城的熟人赵惠。赵惠，年纪比路蒙小上一岁，是南川城的米商之女。路蒙在南川当痞子时，她曾经做过路蒙的跟班。
路蒙伸手拍了拍赵惠的肩膀，笑着说：“怎么是你，不是听说去扬州投奔郑春去了吗？”
赵惠笑道：“到这边两年了，没想到竟然在这里遇到路姐姐，今日的酒钱算在小妹头上！”