小王爷和徐勇辞别焦瞎子等人，策马东南，在涂州其他几个县转了一圈。说是暗访各个州县的防务，实则是徐勇陪着小王爷四处游玩。小王爷第一次出门在外，见什么都颇觉新奇。经过茶楼一事后，小王爷也开始关注起各地的吏治民生，每到一地都要盘桓几日。
这般走走停停过了几日，二人来到镜州界内。一入镜州，徐勇的神色欣然，不似之前那样冷峻。
小王爷看在眼里，便催促道:“镜州各县均是大同小异，没有特别之处，不如我们就直奔年大哥营中，去与他吃酒不是更好！”
徐勇喜不自胜，点头应允，二人策马直奔镜州大营。
徐勇和镜州大营的徐年是同村，都是西南赤州人士。二十多年前，赤州发了一场百年不遇的大洪水，摧毁村庄田地无数。徐勇徐年所在的小村一夜之间被卷入洪流，全村十几户人家幸存下来的就是这两个小孩。两个小孩于灾乱之中犹如滔滔江水中的浮萍，孤苦无依，唯有乞讨为生。徐年稍长，对徐勇多有照顾，乞讨所得食物都让年幼的徐勇先吃，两人不是兄弟却胜似兄弟。二人相依为命随着难民一路向东，就到了东南地界，这一路遇到饿死病死的灾民无数。
广王因无有诏命不得擅离封地，只能在涂州开设粥厂救济灾民。每每粥厂施粥，就会见到两个八九岁的小娃挤在人群之中，虽然衣衫褴褛，面黄肌瘦，但每次都是一人只拿一个馒头，从不多要哄抢。广王诧异，微服亲自找到二人，问他们为何不多取食物。二人回答，若是他们多取了，就会有别的灾民分不到食物挨饿，故而不愿多要。广王闻言感动至深，便将两个小娃带回珏州大营收养。这两个小娃就是徐年徐勇，是故他们对老王爷甚是敬仰。
徐年徐勇知恩图报，在军中表现不俗，先后被选入虎营当中。几年前，镜州守将卸甲归田，徐年调任此地。虽然珏州镜州路程不远，但兄弟二人各有其职，已有两年多未见了。
徐勇领着小王爷打马行了半日，来到镜州大营。营前哨兵持枪挺立，目光炯炯，营内练兵呼喝声阵阵，气势如雷。徐勇亮明身份，把看职的兵丁吓一跳，好在训练有素，即刻领着他们入营。
营中士兵分成多个方阵，有的练刀刃兵器，有的练排兵布阵。一个黑甲将军立在高处，表情深沉，一双虎目注视一切。当他的目光落在进营之人身上时，一身铁甲因为颤抖发出微微的声响。
“阿勇！”黑甲将军一路疾跑而来，一把就抱住徐勇。
徐勇也是激动异常，呜咽道：“大哥，大哥。”
兄弟两年未见，此番重逢，那份激动堵在喉头，竟然一时说不出更多的话语。
徐年见手下士兵望向这里，收拾了心情，才发现徐勇身后站着的少年郎也很是脸熟。严景玉自小在军营中长大，徐年徐勇对他犹如亲弟弟，他也没有那些世家公子的脾气，待一众将官也如亲友兄弟。只是徐年上次见他之时，他还只到徐勇的肩头，如今却身高如一，一时间就没认出来。
小王爷见徐年面露疑惑，就开口道：“大年哥！”
“哎呀！末将，拜见玉王殿下！”徐年抱拳单膝跪地，声音洪亮。身后正训练的将士闻声也齐齐跪倒：“拜见玉王殿下！”如雷之声响彻大营。
严景玉忙搀起徐年，道：“徐年大哥，快起快起！”后又高声道：“镜州的各位将士果然名不虚传，战甲熠熠刀光寒，忠心昭昭镇八方！”小王爷到军营真如到家一般，和将士说说笑笑，全然没有王爷的架势。
徐年携着二人去到中军大帐，又叙了一番兄弟之情。
叙旧闲谈时光飞逝，转眼已经日落西沉。徐年本想带两个弟弟去城里的酒楼接风洗尘，可小王爷却说：“你我兄弟都是军营的泥地里爬出来的，城里酒楼哪比得上军帐中自在。我来时路上听说营后镜湖中的白鱼，鲜美一绝。如此，大哥又何必舍近求远，今日不如我拿个主意，将士们操练辛苦，不妨就在此办个鲜鱼酒宴，全军上下痛饮一番！”
现在不是战时，军中饮酒也无不可，况且是小王爷提议，徐年当然是应允的。随即招来手下将官，将小王爷的意思吩咐下去。众将士得知今晚要全军饮宴，无不欢欣雀跃，即刻分成三路人马，一路在营中空地架起大锅燃起篝火，一路带上渔网猎具奔向营后的镜湖，还有一路驾上马车去搬运美酒，各自有序，多而不乱。
圆月初上，营中篝火熊熊，犹如白昼。镜州军做事雷厉风行，不多时，网来数百斤鲜鱼，猎来几十头野猪野鹿，运来的酒缸酒罐更是成堆如山。猪鹿此类野味，放血去毛直接架在火堆上烤炙，炭火带出油脂焦香聚在空中久而不散，刀刀片下，油肉迸香，乃是佐酒上品。镜州白鱼做法大不相同，破肚去鳞放入水中炖煮，鱼肉融化汤汁变白，鲜美滋味能让第一次喝它之人忘了言语，不负“镜湖千日游，出水第一鲜”之美名。
众将官围坐篝火旁，尽兴饮酒吃肉，谈天说地。徐勇还将茶楼听来的老王爷的故事说与徐年听，徐年听后是泪光盈盈，举杯唱到：“月光皎皎照甲衣，北风凛凛催铁骑，国不安哉家难立，不破敌寇不敢息！”
小王爷和徐勇接唱道：“七尺男儿作铁壁，保家国，拒北敌，热血，头颅不足惜！”
众将士高声和唱：“风兮，雨兮，阻不了马儿蹄，山兮，河兮，割不断同袍谊！”
这首歌词是当年高祖领兵北上破燕时，一位随军的谋士所做，老王爷甚是喜欢，就在他的军中传唱。后来到东南五州，一群老部下也跟着来了，这首词歌慢慢就在五州军营传开。
众人且歌且笑，无不快哉。小王爷严景玉自从母亲病故之后，也没有如此开心过，一坛子酒下肚后，脚步不稳，口齿也不清了，被人抬入营帐中休息。
徐勇徐年正直壮年，以前就时常兄弟对饮，如今久别重逢，恰如酒逢知己，两人一直喝到天色微白才昏昏睡去。
徐勇被一声闷响惊醒，发现自己躺在中军大帐的床上，而徐年则是跌落在地上却依然未醒，鼾声沉重。徐勇爬坐起来，才发觉头疼不已，定是昨夜喝酒太过所致。他挣扎起身，把大哥徐年拖抱回床上。
等了一会儿，徐年才慢慢醒来，也和徐勇一样酒后头疼。
“本想今日带你们进城去转转。”徐年边起边说，“镜州不比其他州，这里多山地，城也是山城，与别处不同。”
徐勇道：“游览山城，小王爷肯定欢喜，只是我醒来后就没见着他，他昨晚睡到哪个军帐中去了？”
昨晚到后来众人都喝多了，场面乱乱哄哄，徐年连自己是怎么回的营帐都全无记忆，更不用说其他人。唤来手下几个将士询问，竟然全不知晓小王爷身在何处。徐年徐勇骤觉不对，立马命人全营搜查。
查找过后，只有一个看守营门的小兵说见过小王爷一早骑马出去了，带着一张弓一柄腰刀和一套爬城绳索。
“小王爷可能与我们昨日一样，去后山打猎了吧！我们去寻寻。”手下的将领猜测。
徐勇看看天色，问：“现在什么时辰了？”
“再有一个多时辰，日头又要落下。”
徐勇略一沉思，心道不好，忙向大哥徐年打听：“镜州是不是真有一座‘无还山’？”
徐年道：“有，此去无还山快马需要四五个时辰。你认为小王爷独自一人去了无还山？”
“带几个好手，我们路上说。”徐勇跨上马催促。
徐年道：“若是真去无还山，可不是几个好手就能成的。”他立马召集手下所有骑兵集齐，点齐人数达五百之众。
徐年并非讲究排场，而是曾经在无还山吃过亏。刚到镜州那一年，徐年带着一队数十人巡查各县，在道上误入无还山，山中毒虫蛇蚁甚多，虎狼竟也成群，徐年一伙险些遭殃。亏得入山不深，及时退出返回大道。简而言之，无还山在镜州犹如禁地，“千人入山一人还，何谈悬剑云中藏”。
五百重甲骑兵，刀尖斧利，策马赶向禁地。
徐勇猜测不虚，小王爷严景玉确实独自一人去了无还山。他昨日并未喝多，而是心情大好喝得过急，在军帐中睡到清晨便醒了。醒来时，营中的人大多刚刚睡去，万籁俱静，他一人独自开始胡思乱想起来。自从听了焦瞎子说起无还山悬剑峰的血灵芝之后，他心中又生出愧疚。“树欲静而风不止，子欲养而亲不待”，严景玉一直对母亲的亡故耿耿于怀。每当念起，常觉自己无用，若是自己学的是医术而非武艺的话，定会尽全力医治好母亲。思来想去，他决定去寻一寻传说中的血灵芝，以防日后再有亲人遭难，便可用此物续命。他知徐年徐勇担心安危定会阻拦，于是少年心性一起，便决定独自一人去了。
徐年徐勇出发之时，严景玉已经策马到了无还山地界。无还山山脉连绵，林深木茂，由近及远望去，青绿色蔓延直山中竟然成了深墨色，墨色之上云雾缭绕，好一幅山水长卷。再看悬剑峰，隐隐在烟云之后半遮半现，诡谲难测。
严景玉不做多想，骑马就进了山林，山中无路，只有向着悬剑峰的方位缓缓前行。
“此山果然奇哉！”严景玉心道。一路赶来所见的其他山严草木，皆因入秋时节而慢慢变黄，可是此处丝毫不见枯草黄叶，随着越进越深，四下反而更加温润起来。“一山有四季，十里不同天。”严景玉自我安慰道，忽觉腹中咕咕作响。一路乘兴而来，久未进食，现在方才觉出饥饿。出来时候未带干粮，严景玉摸摸肚子，道：“谁说的这山中多猛兽，怎连飞虫都见不到一只，亏我还带了箭矢，野兔山鸡来一只也好啊！”
又行了一壶茶的工夫，林中树木越见浓密，枝丫横生遮天蔽日，马儿已经无法穿行自如。严景玉跳下马，找了一棵高耸好认的大树，拴住了马，改以步行而入。他抽出腰刀，劈砍阻路的矮木荆棘前进。山路难行，好在小王爷曾在珏州与虎豹两营的将士参与过几场秋猎，相比之下，此地也就是少有人来才颇为难行罢了。
复行百余步，身上竟然细细有汗，严景玉拄刀停住，向山顶打望，现在还未到半山，天色已经转暗，看来要做好山中过夜的打算。正欲继续前行，忽听身后树木咔嚓一声，猛一回头，只见栓马的那棵树树冠猛烈震动，树下的马却不见了踪影。
严景玉大惊，马若是跑了，还怎么回去？他把刀一收，又折返回去。跑至树下一瞧，缰绳还捆在树干之上，另一端却生生被拉断。严景玉看看树下的灌木和草地，被压倒一片，且压倒的趋势绕过树干，又转向山上而去，看着地上的痕迹，应当是有个庞然大物贴地而上。
“胆敢吃了我的马儿，我定要看看你是豺狼虎豹还是妖魔鬼怪！”又急又饿，小王爷较劲的脾气反倒升起来，搭弓上箭，循着地上的痕迹躬身钻进山林。
这压成的小路不似刚才自己动手开辟的那般直上直下，但却平缓易行，少有荆棘和怪石阻路。蜿蜿蜒蜒，曲曲转转，不知行了多久，前方突显一块开阔地方。摸过去一看，原来是个乱石堆。说是乱石，实则每块皆有桌椅般大小，犹如从地上长出一样，杂乱却又紧密地堆在一处，反使得此处草木不生，唯有乱石。
日已西沉，借着最后的一点白日亮光，严景玉看清乱石堆中隐匿着一个洞穴，洞口内黑森森，不知其深浅亦不知其通向何地。举头再向上看，隐约能瞧见山顶悬剑峰的岩壁，想来此处应在半山腰之上。
兵法云：天时、地利、人和，三者不得，虽胜有殃。夜色已至，人于夜中视力不济，而山间野兽却能夜里视物，此乃天时之失。山林野地本就是走兽飞鸟之地盘，此乃地利之失。自己独身一人，而洞中猛兽不知几何，人和也失。唯一对自己有利的就是在乱石碓旁的一棵大树上挂有几颗通草果。严景玉轻手轻脚爬到大树杈上，用带来的爬墙绳钩钩下四五个通草果。通草果微微裂开，露出里面嫩白果肉，果香迷人。严景玉依靠树干斜坐于树杈上，掰开果子就吃起来。果子滋味甘甜，只是数量不多，仅能果腹。
吃完之后，严景玉发现自己所处的树上位置不错，可以居高临下看清石堆洞穴，又可斜躺下休息，好似一处天然望楼。山路中曲折行进，严景玉已然疲惫，于是决定在树上休息一夜，等天明之后收拾些枯枝断木，用烟熏逼出洞穴中的猛兽。
望着夜空中慢慢升起的圆月，小王爷觉得自己的行径颇为可笑，一时兴起便来了这无还山，马儿还不知怎么就丢了，自己落得要在树上过夜，且连野兽的影子也没见着。“无怪父亲总说我心性不定，沉稳尚缺。”严景玉看着想着，眼皮就慢慢垂下。
林深夜静，虫鸟不鸣，唯有清风摩挲枝叶。严景玉半梦半醒间，忽被一声吼叫惊醒。他猛然坐起，竖耳去听。又是几声嘶吼，真真切切，从左侧悠悠传来。
乱石洞窟在右侧，猛兽的动静却在左侧，严景玉心想莫非是自己刚才睡着时洞穴中的野兽又跑了出来。
吼叫嘶啸声由远及近，似乎朝着这边而来，严景玉站起身来眺望。林间黑压压，所见皆是如墨般的草木，随风摇摆。借着月光远眺，在那一片墨色中竟有几个斑斓之光在移动，跟着几声低吼随着山风送来，严景玉脑里即刻蹦出一个字“虎”。
秋猎时营里的将官们也曾经猎过虎，数十人甚至上百人一同协作而得。单单独虎如此，可是远处而来的并非仅有一只，严景玉极目细看，穿越于严间的少说也有三只。他不由得紧靠树干，隐匿身形，箭上弓弦蓄势待发。
林风不止，相较猛虎的声声吼啸竟如无声。须臾之间，几个斑斓身影已能看清轮廓，确实三只锦斑大虫。严景玉见状，额角渗出细汗，这三只猛虎比秋猎时捕获的那只要大上一倍不止，腾挪之间身形更是灵巧，若是现在身处平地遇上这三个家伙，断无生路。好在目前处于高处，居高下望，严景玉一刻不敢松懈。
“就是它们拖走了我的马？”正想着，三虎已近在百步内。严景玉在暗中细细观瞧，发现三只大虫并不像嬉戏归巢，反而更似在围追猎物。
“草里有东西！”
三虎飞奔而来，矮木野草却在它们之前摇动，若不是越来越近，在这般天色中极难发现。只见长草矮树像是被什么撞击，东倒西歪，而且势头分明是向着乱石堆而来。