自从上次小胜中央军后，袁显甫就有点不可一世，不等袁显思等增援到来就在邯郸擅自迎战中央军，结果被打得大败，狼狈逃回清苑。袁洋得知袁显甫打了败仗，又急又气，导致病情加重，最终撒手人寰。
弥留之际，袁洋正妻，袁显甫生母刘夫人把袁显甫、沈正南、冯忌叫到袁洋床前，问：“显甫能做继承人吗？”
袁洋点点头，沈正南便写了遗嘱。
丧事由沈正南和冯忌主持。刘夫人将袁洋的五个姨太太杀害，还将她们毁容；袁显甫也将姨太太的家眷们全部杀死。于是袁显甫就任36军上将军长，沈正南任中将副军长，冯忌任中将参谋长；任命袁显思为新编第一师中将师长，郭安图为少将副师长，辛若风为少将参谋长；任命袁显奕为新编第二师中将师长；任命高晓为新编第三师少将师长。
此时袁显思已发兵离开承德，赶往邯郸途中得到父亲病死、袁显甫继任以及新任命袁显思为中将师长的消息，赶忙与郭安图和辛若风。郭安图建议把部队驻扎在清苑城外，自己进城一探虚实。
郭安图见到袁显甫。袁显甫问：“大哥怎么不亲自进城，却要派你过来？”
“师座身体不适，不便行走。”
袁显甫闻言不悦，打着官腔说：“目前中央军压境，我命令你们师为前部，我随后派兵接应。”
“遵命。只是师座得病，部队群龙无首，需要沈副军长和冯参谋长前去约束。”
“那怎么行，我这边还需要他们出谋划策！”
“师座说了，只去一个也行。”
“笑话，什么时候轮到你们来命令我了！”
“那就没办法了，我们师现在一盘散沙，根本无法与敌作战，军座您还是正面迎敌吧。”
袁显甫不得已，只得派冯忌随郭安图来到袁显思军中。
冯忌见袁显思安然无恙，心中不悦，说：“大少爷，不，袁师长，俗话说：‘上梁不正下梁歪’，您得做好表率啊，不然怎么带兵？”
袁显思大怒，骂道：“你是个什么玩意儿，敢对我吆五喝六。来人，给我拉出去毙了！”
“我是军参谋长，看在军座的面子上，你不能这么对我。”
“师座息怒，大敌当前，等把中央军赶走，再跟他们算总账。”郭安图说。
袁显思率部前往邯郸，出城与中央军交战，结果中央军早有准备，袁显思的新编第一师被打得落花流，袁显思撤进邯郸城，发电报向袁显甫求援。
袁显甫接到电报，与沈正南商议，决定只派两个营的兵力去增援，结果走到半路，就被中央军伏兵部队袭击，全军覆没。袁显思得知袁显甫只派两个营的部队增援，又被中央军截杀殆尽，厉声责骂冯忌，冯忌只得给袁显甫发电报，请他亲自率主力前来救援，沈正南接到电报，建议袁显甫借中央军的手趁机将他们除掉。
袁显思接到袁显甫的电报，说兵员紧缺，要新编第一师死守邯郸，大怒，当即将冯忌处死，准备开城投降。
袁显甫得知袁显思有投降的意思，大惊，沈正南劝他亲自率主力救援袁显思。于是袁显甫率36军主力部队来到邯郸，袁显思得知大喜，向中央军投降的事情也作罢了，与主力一同对抗中央军。
不久，袁显奕、高晓也率部来增援邯郸，中央军各个击破，大败36军，连克邯郸、衡水、邢台、石门，袁显思、袁显奕、袁显甫和高晓所部节节败退，一直退到直隶首府清苑，袁显思与袁显甫入城坚守；袁显奕与高晓城外驻防，成掎角之势。