建安四年的第一季注定是不平凡的一季。一月，曹操以袁绍私吞玉玺，不遵王礼为由，从徐兖两州出兵，悍然进攻青州。兖州一路以于禁、臧霸为将，徐州一路以车胄、蔡阳为将，两路大军齐头并进。袁谭力不能敌，接连丢失数地，最后在辛评的建议之下，退守北海，据城坚守。
二月，河内杨丑谋害太守张扬，欲将整个河内交付曹操。但却被忠于张扬的眭固所击杀，转而联系袁绍。袁绍因为困于幽州战局，能提供给眭固的支援非常有限。而曹操趁机派曹仁、史涣出兵河内，最终斩眭固于射犬。
三月，公孙瓒求援于黑山张燕，欲内外合击袁绍。但被袁绍将计就计，伏兵大败之。公孙瓒退守孤城，袁绍掘地道毁其望城。公孙瓒自料必败，引火自焚，北国狂蟒终受覆族之诛。曹操得知消息之后，心中大恐，尽迁河内之民入兖州。
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四月，曹操遣张绣、曹纯率骑兵三千进驻长安，收拢西凉残兵并四处招募铁骑。袁绍率部回兵冀州，直接与曹操决裂，指责他擅扶伪帝，矫诏乱伐，俱不承认当今天子。以高览、张郃为将出兵救援北海，同时准备另立新帝。
这个春季，曹操顺风顺水。在外不断扩张领土，在内摄取权利，以树立自身威信，整个许都完全在其控制之下。但在他权利不断增强的同时，在无人看到的阴影之中也暗藏着各种危机。而以董承为主的保皇派就是其最大的威胁，他并非一般文官可比，在其手下仍控制着许都内近八千的守卫大军。
四月中旬，曹操为振奋军心，于许都三十里外举行春季田猎。大军在外，董承似乎看到了久违的机会。拉拢偏将军王子服、昭信将军吴子兰、越骑校尉种辑，迅速在许都城中集齐了近两万大军，欲趁曹操在外，发动政变。
但因为行事不密，事情提前败露，曹操率大军及时返回。董承猝不及防，两万大军瞬时便逃散大半。剩余的掩护着董承等人朝北门逃去，但北门早已关闭，董承下令强攻而不能破。在曹操大军赶到之时，四散而逃。
此时的许都早已乱成一片，到处都是奔亡的逃兵和挨家挨户搜索的士卒。喊叫声、求饶声、哭泣声连成一片，火光四射，鲜血撒地。夏侯惇扭动了一下自己僵硬的头颅，望着侧旁的曹休道：“文烈，逮到董承那王八蛋了没？”
曹休笑道：“叔叔放心，他逃不掉的，逮到是迟早的事。”
夏侯惇冷声道：“既然如此，你可愿随叔叔一起去干一件大事？”
曹休脸色一愣，疑惑的说道：“叔叔，现在还有比逮到董承更重要的事吗？”
“逮董承是公，今夜我要连私仇一起报了。现在你就率兵与我一起前去灭了关羽，为你子廉叔报仇。到时候无论主公如何怪罪，我一并承担。”
曹休脸色微变，迟疑道：“夏侯叔叔，你知道关羽在主公心里的地位。况且据得到的消息，他今夜一直关闭家门，根本就有没参与叛乱。一旦我们借机杀了他，难免触动主公的雷霆之怒。我看我们还是从长计议为好。”
夏侯惇怒声道：“难道你子廉叔叔就那样白死？无论如何，今夜我必须杀了他。到时候主公就是要了我的性命，我也不会后悔。你不愿去，我不强迫你，但是你也休想阻止我。”说着他一拍胯下骏马，向关羽宅邸飞奔而去。
曹休愣在当地，沉思片刻，无奈的叹了一口气，紧跟着向前奔去。
原木撞击大门发出“砰砰”的声音，十数个亲卫用身体堵在门口，脸色间满是绝望。关羽立于院内，轻轻抚摸了妾身怀内刚出生不久的孩子，脸色间满是爱怜。最后他吩咐家奴将府内妇孺全部移到后院，脸色又恢复一如既往的傲然。大声喝道：“开门，放他们进来。”
那些亲卫不可置信的看着他，但就在同时，只听“砰”的一声，大门瞬时被撞开。无数士卒涌入院内，将那些亲卫撞到在地，他们滚爬回到关羽身旁。手持环刀，惊恐的看着眼前愈来愈多的曹军士卒。
夏侯惇跨步进入院内，望向关羽，一脸冷然。沉声冷哼道：“关羽，你的死期到了。给你一次机会，说说你有什么遗言，我一定替你带到。”
关羽环顾了一下四周，开口道：“曹洪是我杀的，你找我报仇，我无话可说。只希望你在杀我之后，能放过这府中老小。”
夏侯惇冷笑道：“你关羽以为我夏侯惇是什么人？我从来不欺负弱小，我向你保证，你死之后，他们就可活命。”
关羽点了点头道：“那我就先谢过夏侯将军了。”
夏侯惇恨声道：“哪里那么多废话，出刀，我也从来不杀手无寸铁之人。”
关羽拱了拱手，猝然出刀。
“锵”的一声，两件武器交叉在一起。夏侯惇枪术高明，关羽刀法却更加精绝。十数个回合之后，夏侯惇逐渐成不支之势。感觉关羽刀上之力如绵绵流水无穷无尽，他靠着一时之悍尚能抵抗。但手臂酸疼异常，眼看就在中刀倒地。
而就在此时，斜里突然插来一枪。关羽眯眼望去，发现是曹休加入战团。他冷哼一声，也不搭话，而刀上之力则进一步增大。以一敌二，却丝毫不落下风。关羽之刀法，一在于快，而在于刚。一旦他发动起来，如果敌人没有丝毫防备，这世上能抵挡住者也就几人。他不善于久战，但是能在他手中过上百回合者也是寥寥。
曹休被曹操称作千里马，能力自然出众。但此刻他也仅是刚过二十，枪术、耐力都远远不足。最初还能勉强应对，再后来，虽有夏侯惇卸去大部分刀劲，他仍是左右见绌。此时突听关羽大喝一声，一刀劈开曹休，接着尽全力朝夏侯惇劈去。