皇太极即位后，在太祖努尔哈赤此前建立的，统一女真部族的基础上，他事实在围绕一个核心，两个基本工作内容在展开王朝攻略。
那就是决定在南下入关之前，解决蒙古这个后背隐患，以避免重蹈金朝的覆辙。于是为消弱林丹汗的势力，皇太极对蒙古各部采取联姻、劝诱、征讨一系列软硬兼施的策略。
而且由于丹汗后期在西藏红教喇嘛沙尔巴呼图克图的影响下皈依红教，引起信奉黄教的蒙古众多部的不满，使得这些部落开始疏远林丹汗。
同时，在后金军的优势武力打击下，漠南蒙古各部逐渐瓦解。
林丹汗虽组织力量抵抗，但在皇太极军事集团的不断打击之下，其下属已逐渐离心离德，纷纷向后金投降。三月皇太极决定亲自对林丹汗进行最后一次决定性的征讨战。
在后金大军压境之下，林丹汗撤退到漠北蒙古喀尔喀部，然而喀尔喀部不愿接纳他。在皇太极的追击之下，林丹汗只得西逃，直到1634年，林丹汗逃至大草滩一带安营扎寨，但在此因病去世。
第二年，林丹汗之子额哲归降皇太极，并献上据说是当年元顺帝离开中原时带走的传国玉玺。
那么完成了第一个工作任务后，崇德元年1636年五月十五日，皇太极改国号为“大清”，改元崇德，上尊号“宽温仁圣皇帝”，改国号为大清，改族名为“满洲”。
崇德二年1637年，皇太极率军亲自征讨不服从后金统治的朝鲜，迫使朝鲜向其臣服从此朝鲜成为清朝的藩属。
这第二个工作任务也顺利完成。
崇德二年1637年，即皇太极称帝改后金为大清的第二年，又分汉军旗为两旗。崇德七年1642年，把汉军扩为八旗。至此，汉军八旗正式出现，成为清朝三军之一。
其实做到这里，皇太极已经在历史功勋上已经缔造了努尔哈赤不可能的业绩。
当时这样看来攻打大明的理由和事实还不够。在皇太极看来还不足以有攻打大明的诸多可能。
他一直在顾虑一个问题，那就是满汉两个民族，此后能否融合在一起的这个大问题。
此前女真各部所使用的旗帜和满洲、蒙古相一致，即正黄旗、镶黄旗，正白旗、镶白旗，正红旗、镶红旗，正蓝旗、镶蓝旗。
那么事实成为自己属下的汉人如何安置？其实在大清入主中原此前，皇太极就构建了一个政治集团的基础。
由于汉军编成八旗，所有旗下成员都是旗人，也称汉军旗人。
汉八旗中的原汉人后代与满人同样享受世袭待遇，亦有很多世袭佐领之职。汉军旗人在司法上和满洲旗人一样，与民人同罪不同罚。
崇德五年1640年，皇太极决计夺取锦州，打通辽西入关通道，粉碎关宁防线，为入主中原扫清道路。
崇德六年1641年三月，清军围困锦州，祖大寿坚守不出。
明廷急令驻于宁远的洪承畴率领13万大军赴援锦州，欲解其围。七月二十六，洪承畴率军至松山。
皇太极闻讯，亲征洪承畴，当时率精锐3000人马先行于十九日抵达松山附近的戚家堡。
皇太极到达后登山观察，见明援军后阵颇弱，且首尾不相顾，遂决定断明军粮道。
二十日，先遣多罗武英郡王阿济格与固山贝子博洛等攻塔山，夺取明军在笔架山今锦州南储备粮12垛。
清军于当天从锦州西往南，穿越松杏大道，直至海口，连掘三道大壕，深8尺、宽丈余，人马不得过，把明军置于包围之中。
二十一日，洪承畴挥军反击，企图突围。皇太极临阵指挥，将明军逐回营地。
继之重新部署兵力，严堵要道，设伏待机。