郑庄公灭纪的阴谋曝光后，周桓王便以“不臣、专伐”的罪名剥夺了他的左卿士职位，同时命令他到京师交卸职务。
郑庄公感到极其恼火。他对王室使者说：“官节、印鉴和档案都在王宫的卿士寮里，谁爱拿就拿走好了！至于寡人、再也不会到京师那个倒霉地方去了。现在诸侯们有事也不向卿士寮上报了——上报有什么用呢，王室又解决不了！卿士寮成了个养闲人的地方，官员们终日无所事事，只能靠写下流诗打发时间。谁愿意窃取卿士的虚名就给他吧！寡人反正是干腻了。最后祝虢公林父的色情小调越唱越好。”
周桓王不禁大怒，“看来不给这个老家伙点教训，他是不会驯服了！”
桓王立即向鲁、陈、蔡、卫发出征讨郑国的命令，但是各国对讨伐命令都表现出不同程度的抵制情绪。
其中鲁国表现得最为明显，鲁军一直磨磨蹭蹭地、做着随时可能出发的样子；但是直到战事结束，鲁桓公才慢吞吞地将军队挪出国境。
陈国则是因为发生了动乱。原来在陈桓公病重期间，桓公的弟弟陈佗（即五父）杀死了太子免。陈桓公听到这个噩耗一下子就发了疯，然后便又哭又闹跑出宫城，再找不见了。十六天后，他的尸体在郊外被发现。陈国人不知道他确切的死亡之日，干脆发布了两份讣告，使陈桓公死了两次。陈佗虽然篡夺了君位，但是国家政局依然不稳，每天都有很多人死于权力斗争，陈军士卒各怀心事，士气低落。
鲁桓公五年秋（bc707），周桓王亲率周、陈、蔡、卫四国大军，直扑郑国。四国各出一军，桓王将中军；蔡、卫两军为右军，由虢公林父指挥；陈军为左军，由周公黑肩率领。
周桓王本以为，他只要率大军压境，郑庄公就得痛哭流涕地匍匐在他面前，向他请求宽恕；而自己就可以宽宏仁慈地抚摸着他的头说“啊，叔父！不要自责了！知错能改善莫大焉！不谷宽恕你！回到你的国家去吧！”周桓王想着想着就笑出声来。
但是郑庄公确认为，周桓王的愚蠢举动不过是在帮助郑国成就霸业而已。
各国军队从不同地点侵入郑国边境，最后在长葛一带集结；郑庄公决定就在长葛与敌军进行决战。
在郑国人举行的战前会议上，公子突说：“敌我兵力对比为四比三，我军兵力明显不足。我认为应当把军队分成三部分，左军用来对抗卫、蔡；右军对抗陈军；中军对抗王师。
“陈国政局混乱，士卒没有斗志，如果抢先对陈军发动攻击，他们会快就会溃败。联军左翼一旦战败，王卒为了照顾友军也一定会发生混乱。卫、蔡这时必然不能单独支撑。联军两翼战败后，我军从正面和左、右同时进攻王中军，一定可以战胜敌人。”
这个方案就被通过了。郑人也把军队分为三部分，中军由郑庄公率领，原繁、高渠弥为副帅；左军由祭足率领；右军由太子忽率领。
开战之时是一个阴云密布的清晨。郑庄公把军队集合起来，然后对发表了简短的演说：“寡人的祖父为了救周林的曾祖父（周幽王），流尽了最后一滴血；寡人的父亲为了使周林的祖父（周平王）不至于变成第二个周幽王，将他从镐京一直护送到成周。如果先君当初没有那么做，周林搞不好还在河西给野蛮人养马咧！现在，那个人被佞臣迷惑、对郑人恩将仇报，所以军士们不要把他当成天下的王、不要把他的中军当成王师，只要把对方当成普通的敌人就可以了。
“东周人在六十几年间几乎没有打过仗，士卒们经历过的最大场面就是拿着小木剑在操练场上互相砍来砍去；而你们的祖辈、父辈及自己则一直沐浴在战火的光辉下。卫军长期以来都是郑军的手下败将，陈国与郑国结为姻亲，国内又乱，士卒左顾右盼，没有斗志；蔡国与郑国没有仇恨，只是被逼无奈才来充当帮凶的；鲁军甚至抗命未出师！敌军虽众，军心不齐；而我们却万众一心。正义和一切有利条件都在我们这边，所以寡人要求你们拿出勇气、听从将领的指挥、跟随寡人去抗击敌人！”
郑军爆发出经久不息的欢呼。在另一面，周桓王也发表了一篇类似的演说，只不过他在演说词中把郑庄公描述成害死平王太子泄父、屡次冒犯王权、无端欺压诸侯的恶棍。