楚国西北有一个小国叫巴国（战国时期迁入重庆一带），姓姬姓。巴国距离邓国不远，邓国位于巴人的东行之路上。但是两国没有外交关系，也没有贸易协定，因此巴国商人在通过邓国时总要被征收重税。
鲁桓公九年，巴国派出一个叫韩服的使者访问楚国。韩服向楚武王表示巴子希望与邓国建交，并请求楚人从中斡旋。楚武王喜欢享受被别人恳求的感觉，他随即派大夫道朔带着巴国使团到邓国去了。
邓国东郊外有座很大的城市叫鄾，鄾城是邓国的附庸和东大门；道朔打算带着使团从鄾进入邓国。没什么见识的鄾人以为来的又是巴国商队，于是准备像往常一样狠狠敲上一笔。
韩服向当地人表明这是一支巴国使团，不是商队。鄾人不信，以为他在骗人。他们说：“巴国在西，使团怎么会从东而来？”道朔也表明了自己的身份，但是鄾人说，道朔是什么人都与巴人无关。他们说话的时候的眼睛只是盯着一车车的货物，盘算着这次能敲诈多少，丝毫不听他解释。
道朔感觉受到了侮辱，他一边大声呵斥对方一边推搡那些贪婪鬼，并准备强行闯关，但是鄾人也准备明抢了。双方突然间爆发了激烈冲突，鄾人越聚越多，结果包括道朔、韩服在内的使团成员全被杀死了，鄾人则带着战利品满载而归。
楚武王怒不可遏，但是他考虑到邓国人事先并不知情、以及两国的婚姻关系，便没有诉诸武力，而是派蒍章到邓国去谴责这一暴力事件。邓侯此时已经收了鄾人的贿赂，而且行贿者颠倒黑白，把责任完全推到巴人身上，又对邓侯隐瞒了死难者中有楚国人的信息。
蒍章到来后，邓侯才得知真相。他心里大骂鄾人都是骗子，竟敢拿本应属于自己的财物贿赂自己。但事已至此，他感到骑虎难下，只得用强词夺理的态度来对付蒍章。
蒍章愤怒地离开邓国，回国后在楚武王面前狠狠告了邓侯一状。楚武王盛怒之下决定摧毁那个盛产无赖和强盗的窝点，他向巴国发出灭亡鄾城的命令。夏，斗廉率领楚军与巴军合并一处，共同进攻鄾城。
鄾城人惊恐不已，鄾封君一路狂奔向邓国求援。邓侯派大夫养甥与冉甥出师救鄾。鄾城南邻汉水，西靠邓国，这两个方向土地面积狭小，进攻者无法布置军队。楚人就把军队驻扎在鄾城东郊，巴军则驻扎在北郊。
邓国的援军从都城北门出发，不久就与巴军遭遇了。因为是在家门前作战，邓军的士气高涨，他们想要速战速决，把敌人赶进汉水；但是邓军低估了联军复仇的决心。
巴军后撤五里，排列好防御阵形准备迎敌。邓军人数比对方多，军队集结完毕后马上展开进攻，巴军的防御无懈可击，邓军一连进攻三次都没有突破敌人防线。
邓国士卒此时开始表现出急躁的情绪，两位将军害怕敌军趁机反攻，于是把军队撤回来，然后召集军吏研究作战计划。这时联军方面也出现了新动向，巴军阵中发生了一阵骚动。两人登高一望，发现巴军正在向左右移动，中间腾出一片空白区域；远处的楚军正在赶来，准备填补这片空白。
养甥认为这是个极好的进攻机会（因为敌军正在运动中，无法建立有效防御），他们只要快速冲锋，在楚军没有列阵之时发动进攻，敌人就会陷入混乱而惨遭失败。
养甥于是把邓军分成两支：他率领主力进攻楚军；冉甥则带领人数较少的一支阻挡巴军对楚军的救援。