曲沃做为晋国故都，它的城市规模大于绛。人们将这种情况称之为“耦国”，即一国两都的意思。曲沃在晋国的战略地位相当于制邑在郑国的地位，因此曲沃一直处于公室的直接控制之下，从来没有被封给大臣。
文侯的叔叔成师（曲沃桓叔）是个野心勃勃、老奸巨猾且十分精明的人物。他特别想取得晋候的地位，但是他吸取了殇叔篡位失败的教训，不敢直接使用武力手段。成师认为自己应当首先占据一个大本营，然后依托这个大本营蚕食公室势力，最终夺取君权。
晋昭侯元年（bc745），公子成师请求昭侯将曲沃赐给他，昭侯没有顶住成师一派的强大压力，被迫答应了叔叔的请求。晋国从此走上了七十年的分裂道路。
有着玄鸟之喙（乌鸦嘴）美称的师服又说：“晋国的动乱就发于曲沃，末大于本而得民心，不乱又等到什么时候呢？”
后面的七十年是晋国史上最为黑暗、最为动荡的时期：绛与曲沃两大政治集团激烈对抗，在六位晋侯之中，四位被杀、一位被驱逐；国内各大宗族或各为其主，或左右摇摆；郑、虢、霍、耿、魏、赤狄、白狄、大戎、骊戎诸多敌对势力、或插手晋国内政而不遗余力，或趁火打劫而乐此不疲。晋人陷入无休无止的内忧外患之中。
曲沃桓叔对晋昭步步紧逼毫不留情，对国民却展现出仁慈宽厚的嘴脸：他薄敛赋税、勤于政务、公正无私。他经常只带着一两个随从出现在市井田间，对于需要帮助的人——哪怕只是一个乞丐，他也毫不吝啬施以援手。他就这样为自己博得了一个极好的名声。
晋靖侯之孙栾宾被晋昭侯任命为曲沃大夫。栾宾的主要任务是监督成师的一举一动，并向公室打小报告。
栾宾是个有原则但并不坚定的人，他本来是忠于公室的。桓叔欣赏他的才干却苦于无法把他拉过来，于是指示安插在都城的党羽在晋昭侯跟前不停地造栾宾的谣，栾宾的政敌们也跟着上蹿下跳，昭侯受到了蒙蔽和欺骗，渐渐地就不信任他了。
后来昭侯命令栾宾回国述职。但栾宾的朋友却暗中传信给他说，昭侯把他召回去的真正目的是要将他处死。栾宾无路可走，最终投靠了曲沃桓叔。
桓叔治理曲沃几年，政绩斐然，国民归之如潮水。他认为自己的实力已经足够强大，企图在最短的时间内把绛城里那个浑浑噩噩的小君主赶下台。。
晋昭侯七年（bc739），曲沃桓叔率军进攻绛都。桓叔的内应、大夫潘父同时在宫中发动政变。潘父率领宫甲成功劫持了晋昭侯，绛人见大势已去，只好放弃抵抗。绛人打开城门准备向曲沃桓叔投降。但是就在曲沃人得意洋洋地列队进城时，潘父以为大事已成，激动之下竟然把昭侯杀了，还把他的首级挂出来示众。
昭侯被劫持时，绛人投鼠忌器；他现在死了，人们便无所顾忌。绛人顿时爆发出排山倒海的力量，向敌人发动暴风骤雨般的进攻，结果又把桓叔推出去了。桓叔领着残兵败将逃回曲沃，潘父重伤被俘，最后被折磨致死。