鲁国人本来准备了三口棺材，现在不得不把其中一口更换为囚车来押送管夷吾。鲁庄公和大夫们登上城楼，目送车队远去。囚车行进的速度非常快，不一会就把拉棺材的车远远甩到后面，就好像赶车人生怕管夷吾死得太慢似的。
臧文仲完成使命返回鲁国，他乘坐的车辆刚好与囚车交错而过。臧文仲以最快的速度赶回曲阜。他进城后立即去见鲁庄公：“有鲍叔牙在、管夷吾就不会被杀。管夷吾的才干远远超过齐鲁两国的任何一位大夫。他一旦被齐侯重用，齐国将迅速强大。齐强则鲁弱，届时齐国将成为鲁国的灾难！所以鲁国如果不能用他，就一定要杀死他！”
鲁庄公立即派出两乘战车前去追赶。追赶者尽管尽了最大努力，还是只能眼睁睁看着囚车驶出国界，进入齐师大营。
齐国人把管夷吾押解回都城，齐桓公口齿不清（因为他舌头上的伤还没有痊愈）地下令将他五马分尸。
鲍叔牙阻止齐桓公说：“先君襄公在位时几乎所有的公子都逃走了，但公子纠却留在他身边。公子纠这些年能够留在公室并且得到重用，完全是因为夷吾的存在。夷吾的才干您是清楚的；鲁侯现在也知道了，所以才派出轻兵追杀夷吾。如果您处死他，则为鲁国人除掉一个祸害，也为齐国造成无法估量的损失；如果您能够重用他，则齐国将成为天下雄主。
“臣听说当年武王克商举行祭祀时，太公持小白旗进入太庙。此后小白旗即为诸侯长的象征，先君为您起名‘小白’，正是寄托了齐国复兴的巨大希望；而夷吾正是上天派来辅佐您成就霸业的。”
齐桓公并不怀疑管夷吾的能力，他决定给囚徒一个为自己辩护的机会，如果他能够说服自己，就免除他的罪行，并对他委以重任。
齐桓公把管夷吾召来，问他临死前还有什么可说的。管夷吾说：“臣要死早就死在鲁国就，绝不会等到今天。臣听说太公在追杀飞廉时被他刺伤，飞廉死后太公取得了刺伤自己的宝剑。太公如获至宝，佩戴它平定东夷之乱，抢占营丘并建立齐国。剑的利害完全取决在谁的手里，臣就是这把剑；公子纠在世时用臣杀伤了君侯，现在纠已经去世，这把剑就可以为君侯所用，您（又不傻）有什么理由要毁弃这样一件宝物呢？”
齐桓公又问他为什么不追随公子纠而死，管夷吾说：“臣为国家大节而死，不为一人而死。臣和（鲍叔）牙有个约定，我们分别辅佐不同的公子。以后无论哪位公子成事，一个人就要保证另一个人不死，并把他推荐给君主。”
齐桓公白了鲍叔牙一眼说道：“寡人要是先死了，你也要去辅佐纠吗？”
鲍叔则稽首道：“恭贺君侯得到良臣夷吾。”
齐桓公自言自语道：“寡人已经死过好多次了，还计较这些干什么呢？”
这时齐桓公已经打消了处死管夷吾的念头，但是他要考察对方的治国方略，从而判断是否真可以对他委以重任。