管仲在推行新政时遭到了巨大阻力：很多老牌贵族的既得利益遭到破坏，他们联合起来搞对抗；尤其是那些希望从支持小白登基得到好处的人，他们抵制得最为强烈。那些人要么公开反对，要么消极怠工；甚至连高、国两人也对新政表现出不满情绪。但是齐桓公的态度是坚决的，于是这场改革就演化为改革派与保守势力的激烈斗争。
为了争取高、国两大家族的支持，齐桓公在军权上做出了巨大牺牲。齐师由上、中、下三军组成，君主是最高军事长官，各军没有固定统帅，由君主在战时临时任命。现在齐桓公决定把上军和下军的指挥权移交给高傒和国懿仲，把两卿的军权固定下来，自己只保留对中军的指挥权。
这个办法马上收到了成效。齐桓公把两大家族争取过来，同时也把两人推到了保守派的对立面——反对者们现在把高国二卿也当成敌人对待了。
对立双方的矛盾越发尖锐，动乱一触即发。齐桓公感到十分忧虑，因此他决定与某个中了彩的诸侯打一仗，把国内的矛盾转移到国外去，但是在选择交战对手时却颇费了一番脑筋。
鲁国和谭国是摆在面前的两个国家。管仲认为如果与鲁国开战，齐国可胜可败；如果与谭国开战，则齐国必须战胜；但是依目前的形势，很多人都想看齐桓公的笑话，肯定不会尽力，所以对谭国开战没有胜算。结果鲁国就很幸运地（从结果看）被选定为交战对象，齐鲁之间这才爆发了长勺之战。
齐国需要一个战争理由，齐桓公随便翻翻口袋就替鲁国人找出了几个罪名。据说鲁庄公有一次喝醉了酒，借着酒劲咒骂齐桓公说，齐小白不过是个靠装死窃取君权的小流氓，公子纠才是配得上一国之君称号的大英雄云云。诸如此类的话还有好多。
齐桓公最后为鲁国人安上三个罪状：其一、恶意涂黑齐国最高尊严；其二、妄图谋害齐国二号人物管夷吾（即鲁庄公追杀管仲之事）；其三、勾结齐国的顽固派对抗变法，破坏国家安全。
齐国人向鲁国人递交了战书，鲁庄公决定在长勺迎战敌军。长勺在曲阜以北，当年周成王把中原殷民的六个大宗封给伯禽，以帮助他建立鲁国，其中一支就被称为“长勺氏”；这支殷民的聚居地就叫做长勺。
鲁庄公的日子过得也十分煎熬。鲁国遭受了一系列挫折之后，鲁庄公的威望降到了冰点。国人质疑他的领导能力，认为他在处理与齐国的关系时没有原则、过于软弱；鲁庄公则对质疑者采取了一些过激手段进行惩罚。
结果人们却说，鲁庄公忘记了复仇，他先前与杀父仇人打得火热，结果丢了郕国、后来又输掉了干时之战、曲阜也被敌军围困。他没有胆量找齐国复仇，却把脾气撒在国人身上！他马上就要蜕变为暴君了吧！照这个趋势下去，鲁国离灭亡也就不远了吧！？
面对国内忧患，鲁庄公也急需和老冤家好好打上一仗，借以挽回颓势。
但是鲁人的情绪十分低落，他们认为这是一场必败的战争。结局已经注定，剩下的就是鲁侯到底还要把人丢到什么地步的问题。鲁庄公束手无策，不知道怎样应对目前的局面。
鲁国有个叫曹刿的人，他原来是名宫廷侍卫官，后来因伤退役，就到郊外的一个小城邑里当了一名地方官。他决定进宫去，帮助鲁庄公化解战争难题。