晋文公对这个计划赞不绝口。就下令把宛春抓起来，把他的随从们驱逐出去。随从们狼狈逃回楚营，向子玉报告说，宛春因为对晋君无礼和‘从事间谍活动’被晋人扣押了。
令人抓狂的消息还没有完。子玉又接到了卫成公和曹共公的来信，子玉自言自语道：“曹伯竟然可以写信了，他应该恢复自由了吧？应该带来好消息了吧？”
但是两人在信中无却一例外地把他骂得狗血喷头，两人又傲慢地告诉他说，晋与曹、卫本就属于兄弟之国，晋侯已经同意他们复国，楚国作为外人，就不必为兄弟之事操心了。
子玉已经彻底癫狂，要不是身边的人一拥而上、将他死死抱住，他肯定会拆了自己的军帐。子玉平静下来后立即发出进军的命令，楚、陈、蔡三国军队立即拔营北上与晋军展开决战。
晋文公得到军报后，传令军队向北撤退三舍之地（九十里）。军吏们对命令普遍感到不解，他们担心晋文公被来势汹汹的敌人所吓倒，于是说道：“君主逃避大臣，应当感到耻辱！而且楚师已经在外太久，已成老师疲态了，我军为什么还要撤退呢？”
狐偃回答说：“军队理直为壮，理屈为老，不在久与不久。没有楚人的恩惠，君侯不可能登基。当年君侯曾经许诺，如果晋楚两国交兵，晋军将‘退避三舍’以报答楚君的恩德。如果君侯背弃诺言以怨报德，将会激起楚军的极大斗志，那么理屈在我，理直在楚；我们失去信义，靠什么和楚军作战？如果晋军后撤而楚国也回师，我们还有什么奢求呢？如果楚军执意作战，以臣犯君，理屈的就是对方了！所以你们不要怀疑，还是马上执行命令吧！”
四月初一，晋军、崔夭率领的齐军、小子愗率领的秦军，到达城濮（今山东鄄城西南三十里一带）并在此等待敌军。
子玉收到了晋军后撤的消息，将军们纷纷劝说他正好可以“允当则归”，因为晋君已经做出巨大让步了，楚军可以说是凯旋而归了。但是子玉执意要和晋人决战。三天后，楚军到达城濮，背靠丘陵扎下军营。
晋文公在巡营时听到有个车夫在唱小调：“原田每每，舍其旧而新是谋。”原田就是休耕的土地，歌谣中似乎有责备晋文公忘恩负义的意思。晋文公觉得军心似乎有些不稳，再加上楚军咄咄逼人的气势，他也生出了与楚成王同样的担心。
回到军帐，晋文公向大夫们表达了自己的疑虑。
狐偃说：“一定要作战！如果战胜，晋国就会称霸诸侯；就算战败，晋国表里山河，足以抗击外敌入侵。”
晋文公说：“那么寡人要把楚人的恩惠置于何地呢？”