在那个危险的野心家和冒险家看来，赌一把才是正确的选择。他带队折向南方，一天后就到达长江北边。夫概抢劫了数条小船，派出斥候乘船搜寻运输船的踪迹。夫概的运气不错，斥候们两天之后就把正在逆流而上的船队带过来了。
夫概大喜，他仿佛看见虚位以待的王座正在他眼前放着金光；他便带着军队乘船回国了，却留下毫不知情的阖闾站在码头上终日翘首期盼，直到盼来了进攻郢都的联军。
阖闾同时得到了夫概劫走船只的消息，这才傻了眼。好在吴国人并没有破坏郢都的城防设施，可以凭借高墙深池抵挡一阵。
不过阖闾的撤军之路路还没有断绝，夫概劫走的也只有一批船（运输船队是陆续分批出发的）。阖闾的斥候急切地寻找后续船队，找到之后便要求船长避开夫概的拦截。船队用各种办法避免被夫概发现，历尽辛苦才到达渚宫基地。
由于吴国人手中扣着众多王子王孙、各大家族的贵胄子弟；联军投鼠忌器，因此不敢贸然进攻。后来双方秘密达成一个协议：11楚军放吴国人一条生路，吴国人保证不再带走、伤害任何楚人，不得再抢劫财物。随后吴军登上船只，将都城还给楚国人。
历时九个月后，历经磨难的郢都终于回到了楚国人的怀抱。
吴军虽然在楚人的同意下逃离楚国，但是双方统帅心里都清楚“这事没完”。子西把郢都的管理权暂时交给沈诸梁，然后同子期帅师赶到柏举，带领柏举之师穿过大别山，要对吴国发动“最为严厉的报复”。
在船上航行的那段时间，阖闾里脑子在不停地运转，盘算着楚军将会如何行动。他在半路上收到夫概在姑苏称王的消息。他琢磨着：“夫概称王不打紧，国家毕竟没落到外国人手中。如果寡人是王子宜申，我会怎么做呢？夫概劫船走水路而逃，说明柏举已经被敌军占领；寡人如果直接回国，宜申一旦从大别山出击，巢邑必将沦陷；巢邑沦陷，舒鸠也会重新投靠楚国。夫概易败，巢邑难夺；寡人绝不能容忍那种事情发生！”
船队行驶到巢南时，阖闾下令船只靠岸，他带着军队弃船登岸，经过一天的急行军进入巢邑，并隐藏起来。
子西和子期穿过大别山，在潜城修整了一天，然后折向东南，向巢邑进发。巢邑距离潜约一百五十里，建在一处高岗之上，远远望去就像建在高处的一个鸟巢。巢邑南墙外是陡峭的石壁，北面是数里长的坡度平缓的斜坡，斜坡上生长着半人高的野草（如今到了深秋，野草已经干枯了），从城门到坡下有一条土石道路。
楚军斥候悄悄摸上缓坡，见巢邑城上几面军旗有气无力地垂着，城头连半个军士也看不见（偏远地区的小城在非战时都是这种状态），看来丝毫防备也没有。他们又捉了两个当地人，当地人也说城里只有五百人的城防卫队。
子西大喜，于第二天凌晨对巢邑突然发起进攻。子西满以为凭自己的兵力完全可以在正午前攻陷巢邑，然而阖闾事先已经完成防御部署。他把大部分军队隐藏在城中，把其余的埋伏在城墙两侧的荒原中。