腊月廿八夜7时许，妙岭加油站。吴天放将车停在路边雪地里，和郑哲往亮灯的站内走——
在来北伏路上，郑所和吴晓明联系：邀请他夫妇到福临门酒楼共进晚餐。吴晓明死活不答应，说是明天过年，加油站忙、家里更忙；等春节过后，做东请郑所、倪所等一帮所里领导小聚。郑哲无法，只好言明：为“宁远富失踪”一事，还要麻烦他夫妻俩。晓明很爽快答应：在加油站等着，有什么事只管问。
到了晚饭时间，郑哲提出做东—到福临门炖个鱼头豆腐锅子，炒两个小菜，好好吃一顿，夜里不知熬到几点？吴天放反对：如果吴老板来，点一桌酒菜-边吃边谈，倒在得着；现在就自己两个人，越简单越好，在路边超市买两桶泡面就行。意见相左。郑哲灵机一动：去所里食堂解决肚子问题；师傅放假了，值班弟兄也应该吃过；他会炒蛋炒饭，而且是“本蛋”。吴所欣然同意。两人吃完大碗炒饭，便打着饱嗝儿来访吴晓明。
“吴老板，曾主任呢？”郑所推门而入问。“快坐、快坐，外面冷。她在家里做‘山芋圆子’，我就来打电话喊-”吴晓明边让座边道。“不急、不急。我们先和你谈—再请她来。”吴天放坐下道：“还是为‘宁远富’的事。前两次你提供了不少情况，很有价值。根据我们调查，又掌握到一些新情况，考虑到你和宁远富熟，对他了解深，就又来麻烦你？”“吴所长，你甭讲客气，只要我晓得-我都讲。宁老大还没找到吧？”吴晓明明知故问：今天下午，送老篾匠回家的宁远贵到他这里坐了个把钟头，谈到大哥生死不明，宁老二愁眉苦脸、欲哭无泪-惨兮兮的。他之所以现在要问，是想从警察嘴里得到“最新消息”，毕竟和大富子兄弟一场！
“没有。你可有他的消息？”吴所反问。“他手机打不通；从小年到现在-没见到他人；他也没主动给我打电话。”晓明沮丧道：“村上人都说，大富子跑出去‘躲赌博债’了。我不信：依他的性格，还不起-欠得起，不会当缩头乌龟的。有几个牌友打电话偷偷问我：知不知道‘条子’在查宁赖子？不好意思-是警察。还说，赖子肯定栽到警察手里了。我更不信：你们不是一直在找他吗！我知道的。唉—你们花这么长时间都没找到大富子，依我推测，不是腊月皇天咒他-他肯定‘出事了’”“出事了？出什么事了？怎么讲？”天放追问：他把要核实的情况暂且放下，对吴老板的说法产生浓厚兴趣！
“不瞒你们说，我早就警告过大富子：不适当控制自己的欲望和行为，不是死在赌桌上，就是死在女人身上！”吴晓明露出严师尊长的表情，振振有词：“不是我吹牛，我比他年轻吧？比他有钱吧？为做生意、结交朋友，吃吃喝喝-打打小牌，我都看人、看场合，都有个度！他呢？吃喝嫖赌—样样来。有钱-来；没钱，借钱‘来’！我上次不是说过吗：他敢到八卦宾馆去赌；还姘了两个女人，靠掏女人钱-去赌。这样乱搞—不出事会飞呀？”“吴总-别气、别急，你能对他这样提醒，是真把他当朋友、当兄弟。”郑哲劝慰道：他知道吴晓明在北伏镇口碑很好，算得上桌面上人物之一；吴的一番自我评价相当中肯，绝非自吹自擂。
吴天放仔细听着加油站老板的说辞，心道：“你推测的有道理：宁赖子要么因滥赌出事，要么为女人出事，最严重的后果就是‘死’！我们也是按这两个大方向侦探的，只不过‘过程’超出了你吴晓明的想象！”他决定加快谈话进度，便单刀直入道：“吴总上次提到宁远富还有个初恋-柳光兰，你在箭山镇‘云凤饭店’见过呗？”“柳光兰-小兰，云凤饭店？”吴晓明略一思忖道：“碰见过。要是按阴历年算，是去年夏天最热的时候。我记得是宁远富开车带我去的，还有耿万青、舒大鹏两个。小兰在那个饭店当服务员。”“宁远富当天借钱给柳光兰，你知道这回事呗？”天放针对性提问：他担心时间太久，不提醒-对方想不起来。“借钱？谁借给谁？宁赖子问别人借-还差不多，借钱给小兰-不可能！”吴晓明直摇头，表示“不信”。