是时滁阳正受天灾，加之瘟疫横行，这一路走来，但见街道两旁铺面半数大门紧闭，街上人丁稀少，早不复往日喧嚣热闹之像。偶有一二人，皆是以布掩口，行色匆匆，不用想，也知道这举措是在预防病疾传染。
这沿街一路行来，孟明义几人所见最多者是那在街头巷尾蜷缩一团，饿得气息奄奄，只剩了一层黄皮包骨的灾民。李书环心细，她边走边细细数了一数，自打她三人从东门进城伊始，到得街心府台衙门，这一段约莫二里的路程，竟然瞧见有百数之众。心中自然而生，想起一句诗句：“朱门酒肉臭，路有饿死骨。”心道：“元廷鞑子穷奢极欲，全不顾黎民百姓的死活，元朝不灭，天理难容。”
几人看得心惊不已，心中动了恻隐之心。孟明义生就一番悲天悯人的心肠，更是目光闪动，眼睛微润，若不是强自克制，怕早过去掏出身上所以财物给这些人。
走得一刻，前面转过一个街头，府台衙门就在这街道的尽头。这衙门建得有几分金碧辉煌的味道，而此刻衙前门外广场聚了数十白人，均是衣衫褴褛之辈。这些人吵吵嚷嚷，声音远远传出，不知是为何故。高衙贱民，二者倒是形成了鲜明的对比色调，若如一幅活生生的写真画。孟明义看得眉头深锁，三人找了个离得甚近的茶楼，要了一副临街的座头，把下面一切尽收眼底。沏上茶，孟明义借机拉住茶博士，问道：“小二哥，那边是怎生回事？”
茶博士提了细长尖嘴茶壶，离得茶盏老远，壶中水激射而出有出三四尺，一滴不漏把滚水倒入茶杯。手上不停，口中同时答道：“客官你大约的初来咋到，还不知这滁阳城的情形。今年滁阳天灾，饿死人无数，这还不是为了讨一口食，走投无路的灾民欲向衙门要赈灾粮。”
沏完茶水，趁闲飞快朝楼下望一眼，摇摇头，轻叹了一声，似在自语道：“周扒皮出来了，今日这群灾民只怕又是凶多吉少。”
他说得声音虽低，但孟明义几人是何许人也，还是一字不漏听在了耳里。李书嫣大声道：“喂，你鬼头鬼脑做什么？这周扒皮是谁人？快些给姑娘道来。”茶博士吓得面色惨白，忙向李书嫣低声哀求：“姑娘小声些，若是让人听见就糟糕了。非但我这条小命不保，只怕几位也会有大大的麻烦。”他慌慌张张朝楼中四处张望，好在这时客人稀少，并无人注意到这边，他这才手扶胸口，重重的松了一口气，但那提壶的手还在轻颤，早不复有先前提壶斟水的稳健模样。