而石勒死后，其侄石虎继位，没想到石虎其人更加残暴。
史书记载他使五十万人造甲，十七万人造船，死亡超过三分之二；夺汉女五万入后宫肆意变态凌杀污辱之行，其间由于负妇义夫的反抗，死者不计其数。从长安到洛阳再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成尸观用以恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽，总之这个时期，汉人被大量残杀，妇女被侮辱残杀，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景像。
正所谓哪里有压迫哪里就有反抗，面对如此疯狂的屠杀，汉人只剩下拼死反抗一条路可走，于是乎乞活军出现在历史的长河之中。
可以负责任地说这支活跃于黄河南北的汉族武装流民集团，绝对可以被看做是中国古代最凶猛强劲的农民部队。它是这一特定历史时期的一个特殊产物，部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
单从这个名字就可以看出这支军队有多么可怜。乞活，顾名思义，乱世中乞求活命自保，其悲壮凄惨情形可见一斑。
乞活军的基本成分是汉族流亡农民，虽然其中也有一部分人此前的身份并非农民，而是原并州官吏，士大夫，士兵，但是一方面他们在流民中所占的比例较小，另一方面当他们加入到流民行列后，实际上已失去了先前的身份地位，脱离了原来的组织系统并参与农业生产，也成为流亡农民的一部分。
乞活军最初是在黄河两岸先后为各方镇如司马越、苟晞、王浚等所驱使，卷入军阀混战，后由于民族矛盾的日益加深，民族矛盾上升为社会的主要矛盾，乞活军的主要活动也随之转变为抗击民族敌人匈奴刘氏和羯胡石氏，311年洛阳陷于匈奴之后，大河以北的广宗和河南的陈留成为了乞活难民集团屯聚的两个中心，由于身处乱世，处境险恶，乞活流民在从事农业生产以求生存的同时，仍保留了武装组织，他们在与胡人的长期残酷斗争中磨练出顽强的战斗力，以骁勇善战、组织严密、持续时间长久著称。而乞活军在西晋覆亡之后，还是长期活跃在冀、幽、并等州，曾与胡人进行过艰苦悲壮的武装斗争，起到了保障东晋政权的作用，不过这样一支队伍没有真正的根据地，只是不停地流动，自然也会成为当地人排挤的对象，于是乎他们也受到了来自与各方的攻击，这里面也有很多就是来自于汉人本身的，甚至于到了后来东晋根本不能收容乞活军，这里面也是有这方面原因在里面的。
乞活军是非常悲壮的，但悲壮不代表可以活下去，所以他们也逐渐演变成为了雇佣军，谁愿意给粮食他们就跟着谁干，这也导致了后来这支军队竟然出现在各个异族建立的王朝之中，甚至于还有乞活军打乞活军的事情发生，而冉闵就是出自于这支队伍当中的。
冉闵字永曾，上数三代都是乞活军中的将领，他的父亲就是其中一只乞活军的领袖，后来无奈之下投靠了石虎，据说还认石虎为义父，这也就成了后世人认为冉闵是石虎的干孙子的由来。