水手是地直车船队下属一艘大型拖轮上的二管轮，也叫二轨。是一艘拖轮上仅次于船长、大副、大管轮的重要人物，更是轮机部的二把手，也算得上是领导。水手仅仅只是他刚刚上船时的职位，不过就是一些人对他的一个称呼罢了，不过在南正街上，船长、大副曾经有好几位，二管轮实在没什么值得了不起的。那些人在自己的那些有些生锈、有些油污、有些噪音的铁皮船上也许属于一些一言九鼎的人物，可是在南正街，他们不过依然是一些穿的简简单单、吃得津津有味、过着平常生活、没什么过人之处的大老爷们而已。
简单的说来，拖轮是用来进行拖带运输，拖带没有动力、也不能自航的船舶的。拖轮被称为是船舶家族中的小个子大力士，经常在江河中忙碌着，任劳任怨的用自己强大的马力拖带别的船舶前行。在那些江面宽阔的地方，尤其是在长江的下游，我们经常可以看见像火车头拖带列车车厢一样，呈一列式拖带驳船的壮观情景；而在长江的上游，尤其是在峡江区域，经常见到的却是拖轮从两旁舷侧拖带一些数量少得多、装载轻得多的驳船。这是因为江面、水流和航道等诸多因素所决定的。
九斤的爸爸所在的那艘一千匹马力的拖轮在峡江上是艘大船，也是一艘新船。轮机好、马力大、设备新，速度快，是地直车船队最好的一艘\"拖头\"（峡州话拖轮的意思）。将那些被牵引的驳船装着的三峡区域出产的煤炭、矿石、木材、油料，或者是土特产品运往湘赣地区，或者是更远一些的江浙一带，再把那里的各种各样的工业品和日用品运回峡州，从大米、白面到布匹、钢材；从陶瓷、百货到教科书、作业本。
那个时候的峡州还是一个消费城市，现代化的工业进程刚刚开始崛起。长江航运这条黄金水道最大的优势就是运费便宜，一艘拖轮带上五六艘甚至更多的驳船航行根本不在话下；最大的弊病就是速度太慢。峡州到江城，下水二十四小时，上水三十六小时还够呛，而在同等的距离，汽车运输走高速只需要半天时间，火车就更快，坐上峡州到江城每天高达八十对往返的高铁，拿着3G手机看电视，那个光头的孟非主持的江苏台的《非诚勿扰》还没有看完，车上的广播就会提醒前方就是这趟列车的终点站了。所以，长江航运首先在客运部分在不久的以后就被快捷便利的陆运打得丢盔卸甲、溃不成军。
不过这都是后来、也就是现在的事情，而在上个世纪八十年代，长江航运还是峡州的人和物出行的主要交通工具。拖轮不载客，只是牵引着那些装得满满当当的驳船沿着长江上上下下，虽然开得速度不快，也没什么急事，一去一回也就一个多月时间。站在江边看拖轮经过，轻快地就像一幅画、一首歌，那么大的家伙在水里就像从玻璃上滑过一般的轻盈。
就是登上船、站在甲板上或者**船舱里，除了柴油机有节奏的震动，也没有多大的噪音。水手把自己的儿子曾经带到自己的拖轮上去玩过，那个胖胖的九斤很习惯那个在波涛中摇摇晃晃的拖轮甲板，也喜欢站在驾驶室里可以望得很远。可是水手怎么也不肯带着九斤下到底舱的轮机那里去看看自己工作的地方，因为那里又脏又热、噪音大得要命，而且很危险。