香楼的大堂中，宾客们已经开始窃窃私语。一旁的侍笔墨纸砚摆在当中的一个长桌上。
西面房中，弈兰亲手泡上了茶，与那对兄妹移座到纱窗边。这样就能清楚地看到楼下大堂中的动静。而楼下的人却无法看到房内之人。
“弈兰姑娘，什么叫升堂？好像官府一样。他们要做什么？”妹妹好奇问道。
弈兰笑道：“这不过是我们叫着玩的。每个月当中的一天，四花魁中便有一人设下题目，请宾客们作答。答得好，我们便会出面道谢。不过是个游戏罢了，只因平时我们不常露面，大家便喜欢做这个热闹。”
“平日千金难见一面的四大花魁，这一日只是静坐待才子，倒是羡煞旁人。”那公子也说道。
“原来如此，以文会友，真是风雅。难不成，几位姑娘想借此机会挑选良人？”妹妹又问道。
“这……”弈兰一时不知如何作答。
“阿云，太失礼了。”公子教训妹妹。
“不要紧。”弈兰笑道，“姑娘也是直爽的人。这样说来，倒也有几分这个意思。想这几年来，我们自己的身价足以赎身。不过，就算离开这里，还能去哪儿？世间的人和事，我们看得还不够么，现在也只是冷眼待人而已。”
“哦……”
“像上次，陈公子与韵竹合奏一曲，顿时名声大噪。韵竹是我们中年纪最小的，心性未免不稳……那陈公子却也淡淡的，还避而不见，惹得韵绣添了许多烦恼。如今。也不就是静观其变的事么。”弈兰手捧茶盅，抿了一口香茗。
“陈公子？哪个陈公子这么过分？”
弈兰有些讶异，道：“怎么，姑娘不知道京师第一才子、这一科的榜眼陈玉泉么？”她本以为这是哪家豪门贵族地公子小姐出来玩的，京城的名流应该都十分熟悉才对。
小姐红了脸，说道：“多了不起，还不是个榜眼？我认得状元！”
一旁的哥哥忍不住偷笑。弈兰也笑道：“哦，是李宛李大人吧。恩，这人倒也有趣。”
“姑娘认得他？”小姐忙问道。
“之前来过一次。今日，好像也来了。”说完。指了指楼下。
那小姐忙站起身，仔细一瞧，果然见大堂一角屏风之前，有七八个青年坐在一起，似在谈论什么，周围并没有叫女子陪酒，或是侍女服侍。也没有注意堂中的热闹。这其中一人白衣长衫，相貌俊美，正是李宛。
“真是他。”小姐吃了一惊，随即红晕上脸，回身对哥哥说道。
公子也走到窗边，仔细看看那桌上的人。李宛、梁振业、马天赐、凌霄、陈玉泉、齐家疏等人都在。
“公子与李状元是旧识吗？”弈兰看这二人的反应，知道他们对楼下的几个人肯定不是一般的陌路。
“啊，还算熟悉。”那公子挑眉一笑。
楼下众人还未察觉楼上有什么不妥，还在交谈着事情。“这么说来。这次我等出征的人全都重新任命，朝中势力已经分成两面了。”
“这段时候魏相倒是韬光养晦，没见什么特别地举动。”齐家疏说道，轻轻敲了敲杯子。
婉贞沉思片刻。问道：“可对郑家有什么联系？”
“郑家？也没什么特别的。”陈玉泉不解她的意思，有些疑惑地看过去。
其实，陈玉泉对李宛一直有说不清的情绪，本来同科登第的青年进士，应该多多亲近的，但本来志在夺魁的他每次看到这个半路杀出来地文秀之人，心里不免有些隔阂。这人却真有些本事，或建言或出征，事事抢在他前头，并不像外表那般秀气。陈玉泉从小到大。没有真正佩服过谁，自负英才的他第一次遇到一个才干可以比肩的对手。所以，难免有时会有与之较量的意思。当时进言新政时候是这样。后来随何志去突厥也是。
梁振业看了看她，明白婉贞心中所想，跟那些突厥密信有关。但现在还不是时候，不能公之于众。便说道：“郑家魏家各有自己的人在战场上，朝中之事么，应该也不会特别有什么举动。”
正说道这里，楼上一个翠衫女子站出来，脆声说道：“今日凝梅姑娘的题目是：相思。各位客官不拘诗词曲赋，只要成文成调，便可算作应题。凝眉姑娘就在房中，等候大作。”
大堂里一时热闹非凡，或有嚷嚷着拿笔墨伺候，或是胸有成竹地提笔就写，也有书生模样的在皱眉苦想，字字推敲。西屋中，弈兰对那公子笑道：“您不去试试手，也当游戏罢了。”
公子笑道：“不善此道，就在姑娘这里作壁上观吧。”
这时，鸨母走到那一边，陪笑道：“各位大人
也来瞧瞧？我们凝梅姑娘脸上也有面子啊。陈公子，子，可不能免了吧？”
陈玉泉笑道：“在下就算了，倒是应该让状元公留下个风流韵事。”
婉贞连忙推辞：“才疏学浅，不敢与众人相较。”
梁振业看得有趣，道：“我和天赐是武人，不善文墨，倒是你们几人应该好好交份卷子上来。”
鸨母已让人备了笔墨过来，连声说道：“大人们肯赐墨宝，芸香楼也增光彩了。”芸香楼出入的达官贵人虽然多，但是陈玉泉等人名声在外，若是留下个诗词也能博得风雅的名声。外人到此，也知道这芸香楼不同寻常地青楼楚馆。
陈玉泉想了想，心中已有文章，对婉贞道：“李兄先请。”
“不敢，陈兄自便，在下实在没这般才智。”
“哦？李兄莫不是瞧不上这等轻词艳曲，不屑共作？”
“这……怎么会？当真是不曾写过……”婉贞心中不禁叫苦，题为相思的文章。倒是第一次要作，让她怎么写得出来。
—
梁振业道：“不会写就学着写么。状元郎不写怎么都说不过去。鸨母，快拿笔墨过来。”那鸨母自然欢天喜地地让人拿了笔墨到跟前。
陈玉泉微微一笑，提笔写道：
飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。
金蟾啮锁烧香入，玉虎牵丝汲井回。
贾氏窥帘韩掾少，妃留枕魏王才。
春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。
齐家疏见了，点点头道：“一寸相思一寸灰。真是好诗，玉泉兄高才。”
“齐兄莫要见笑。快写你的来看。”陈玉泉比众人早识得齐家疏，也是因为听闻的齐地才名，又比较熟络，故此亲近许多。
齐家疏笑道：“我不及你，让人家空害相思，还故作无事。乃是个薄幸丈夫。”说罢，也提笔写道：
平生不会相思。才会相思，便害相思。
身似浮云，心如飞絮，气若游丝。
空一缕余香在此，盼千金游子何之？
证候来时，正是何时？灯半昏时，月半明时。
却是一支曲子。但其中之意，却是暗指四美之一地韵竹前段时间与陈玉泉的交往。再加上之前的打趣，大家都明白怎么回事。当真是落花有意。流水无情。
陈玉泉见了，脸上微红，晃作若无其事看向别处。
只有婉贞还没动静，她拿着笔。眉头紧皱，不亚于大堂中的那些初出茅庐的少年学子。沉吟片刻，还未得两三句。这边，已有两片佳作完成，其他客人的文章也都陆陆续续送上去了。虽然不想写，可逼到这份上也不能轻易就罢。额上已经渗出了细密的汗珠，她抬手拂去时，摸到衣袖，一下子想到之前师兄掉下的那片纸。