小说按篇幅大小分为长篇小说、中篇小说、短篇小说和微型小说，以及系列小说、小说系列、小说大系、小说全系；按题材不同分为历史（古典）、军事（战争）、社会（纪实）、玄幻（科幻）、言情（**）、侦探（推理）、哲学（心理）等……
文学体裁多种多样，如果以运动项目来比喻，小说属于包含了其它所有体裁的“十项全能”项目。小说的题材几乎不受限制，任何人物、情节、环境和思想都能由小说表达，可以说，小说是文学之王，也是思想和哲理的渊薮。
归根到底，小说（文学）是对人性的探索和描述，是建立在现实逻辑之上的合理虚构，是隐含诗意的平凡叙述，也是表达梦想的野蛮渲染。“小说是谎言的艺术”，“在小说中幸福生活”，“用杜撰的真实照亮现实”，不论小说家的独特气质与个人癖好如何，他（她）们都怀有“从道德上的教化大众”的宏愿。
优秀的小说未必是流行的或者畅销的，而是值得流传的和再版的，可惜，在任何物（作）品的产生、制造和销售都受到商业气质制约的现代体制下，即使作为带有理想主义色彩的精神活动的结晶，小说的纯净与尊严也受到了严重污染。
任何小说都以人物贯穿始终，少数没有人物的小说（如“意识流”）也用人物的思维编织经络，尤其所谓“大众喜闻乐见的流行（通俗）小说”，更是需要大量的人物对话加以“灌水”。
故事里的人物要“鲜活”起来，需求通过他（她）们的表情、动作、内心活动和对话（包括独白）来表达。不同作者对同一个人物会有不同的情感和刻画，当然会给他（她）安排不同的命运和结局，这是判别作者的个性、风格和思想境界的主要标志。
小说的细节——情节——故事，是点——线——面——三维——多维的关系。小说的细节是否真实、生动、感人，情节是否新颖、曲折、独特，故事是否合理、深刻、耐人寻味，决定了小说的可信度和思想性。即使能力和口碑较差的小说家，也都妄想通过细节和情节塑造可信的具有思想性的故事。
除了纪实文学，小说都有或多或少的虚构和幻想成分。其实“伟大的虚构比现实更加逼真”，每一部小说都是“现实主义”与“超现实主义”相结合的产物，即使言之有据的“科幻”和天马行空的“玄幻”作品，也要把超前的智慧、丰富的知识、奇异的想象、动人的情感和高深的哲学心理学，巧妙地与人物和情节融为一体。
小说的优劣不以长度为判定标准，确实有不少短小精悍的中、短篇和超短篇，但是“名著”大都是厚重的“大家伙”，于是低劣的作者为了增加字数和长度，向中、短小说里塞进大量低级趣味的对话和无关宏旨的细节描写，使其混入长篇小说的行列，这是那些标榜“通（庸）俗小说”和“流行（氓）小说”的常态。
辨别这些空洞而“浮肿”的作品其实不难，它们基本是七拼八凑出来的杂质，只要发现“非必要的人物、对话和情节”，发现“境界低下的评论和过时的‘哲理’”，以及“随便跨章节阅读而无断裂之感”，就足以证明这部小说严重地“灌水”！
同时，小说的时间顺序反映情节发生发展的连续性，倒序、错序和碎块化的“蒙太奇”技巧不能破坏这种连续性。有些作者妄想利用多视角、非逻辑的大杂烩把读者“弄晕”，使人产生持久的紧张感、眩晕感甚至呕吐感，这些都是缺乏真正思想内涵的故弄玄虚的“小人书”！
;