博山香沉，金壶漏转，轻烟一段熏人欲醉。房中的红罗软帘半垂半挂，隐约窥见仰靠在贵妃竹榻上女子依然保持得姣好窈窕的身段。
面容姣好的惨绿少年，微笑着把雪儿抬起来，放在徐夫人足前。
雪儿脖子上套了巨大的铁链，为防止她不断扑出咬人，嘴里也卡上了木制口枷。或许是被禁锢得动弹不了，或许是由于太累了，她竟然在这间布置得豪华温暖的房里睡着了。
也许这就是所谓的“畜牲”罢？——所有对于生存的恐惧，对于周围事物戒备的意念，抵不上一个临时的温暖舒适的环境，一觉安稳的睡眠。
少年谄媚凑趣说：“我弄醒它，陪夫人玩玩。”
“不必。”徐夫人口气淡然，“我只是觉得，可惜这么个东西，终究无用。难道它还能比哈巴儿狗和你好玩？”
少年俊秀的面庞一阵热，笑道：“它现在光着身子，象人更多些。不如弄一身皮毛，插上尾巴，那就象了。”
徐夫人笑嘻嘻道：“马上去办。”
受到这一指派，少年雀跃似的跳着去了。
在这少年去后，有人从房间里另一道门走出，徐夫人看也不看，吩咐道：“放着。”
小侍女微一屈膝，把描金红漆托盘放于徐夫人近侧桌上，轻声说：“他来了。”徐夫人这才缓缓的向桌上瞥了一眼，若有所思，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
“让他直接进来。”半晌，她幽沉的声音，仿佛受到房中馥郁香气的熏染，若隐若现的幽远，含着一丝恍恍惚惚的不真实，以及一种难以言传的阴冷味道。说这句话的同时，她似是倦意袭来，沉沉地阖上眼帘。
听来人一步近似一步，犹不睁眼，直至猛烈的热气挨着她面庞了，才伸手一拨：“别闹我。”
来人不作声，以手指抚过她光滑细腻的肌肤，徐夫人挺身坐起，笑道：“真是个冤家！得个清静都不能！”
那是个气宇轩昂的男子，金线锦袍，广袖轻履，与之前少年气质全然不同，眉梢唇际依稀的笑意暖如三月春阳，望着徐夫人说：“干娘十万火急的吩咐儿子来，来了又不理我，敢情我来错了？那我还走了算了。”
徐夫人笑道：“回来！——你这臭小子，越发横了。不叫你，哪肯来？一言不合，拍拍屁股说要走。哼，你走出这道门给我看看？”
那人就势于榻上坐下，笑道：“不走，打死我也赖在这里了。儿子最好这辈子都别出这个门才心满意足。”
足上踢到一个**，低头看见，惊奇地问，“这是什么东西？”
徐夫人道：“呸！你眼睛瞎的，才看见么？”
那人笑道：“我进得房来，眼里只有干娘，哪还有别的东西。”黄龚亭——期颐的最高长官，不动声色间便能使这座南方大城整块地皮震动晃上几晃，向江湖首盟徐夫人说话，却是这般惫赖。
徐夫人摇手笑道：“这种肉麻的话少在我面前说。府里死了两个人，你不是那老实的，会连这东西也不曾听说？”
黄龚亭这才笑道：“可是我不认为干娘叫我来讨论这个的。”
徐夫人嗤的一笑，随即长长叹了一声，脸上聚起隐忧，指着旁边紫檀木桌子上一物说：“去看看。”
那是一只红漆托盘，以销金罗帕盖着，其下微微隆起，并不很高，占据了大半个盘子的范围，从表面上看不出是什么东西。黄龚亭顺手拿过桌上尚未插烛的铜杆蜡钎儿，把罗帕挑起，原来是一只黑黝黝的铁手，更为诡异的是手上涂满了一层暗红色。黄龚亭皱着眉问：“这是什么？”
徐夫人冷冷道：“我处理过了，上面没毒。你拿起来瞧瞧。”
黄龚亭于是拿在手中，只觉沉甸甸的，断掌关节突出，五指粗大而微曲，仿佛在做何种努力，再看手腕处歪歪斜斜的，并不是以利刃切断的那般情形。触手微感腻涩，铁手上涂的暗红色东西，倒象是真正的隔了许久的鲜血。他反过来看，有一道极为严重的通掌断纹。
“就是昨天晚上，我刚回来，收到的，所以叫你来。”徐夫人这时早已改却慵懒神色，眼里闪过一缕刻毒狠色。
“不看见这道断纹，我几乎想不起来。”黄龚亭沉吟着说，“这么说，十二年之期，他没有忘记。”
“十二年……”徐夫人轻轻叹息，“想不到我做这个江湖首盟，一晃十二年啦。亭儿，你春风直上，也是从十二年前开始的罢？”
“若无干娘提携，我铁定还就是个小混混。”
“小混混？”徐夫人抿嘴轻笑，“不小了，今儿个是个不老不青的光棍油子罢了，还会不时有那些个娇滴滴的小美人儿主动投怀送抱？”
黄龚亭面上颜色未改，镇定地说：“干娘是找我商量大事的呢，还是特为取笑儿子来的？”
徐夫人鼻孔里哼一声：“商量什么大计！老废物当年就是个老废物，就算过了十二年，断了一只手不死则更加一只脚踏进棺材里了，当初我不怕他，现今倒怕了他不成？”
黄龚亭察言观色，见她虽是嘴硬，依旧有一搭没一搭的说着笑话，可那神色里不可掩饰的流露出害怕、惶恐、惊悚等种种神色，他清楚的知道这个时候决非再开任意玩笑之时，于是假做并未注意徐夫人的强辞，只翻来覆去看着铁手：“做得很象。当初是用钢索把他的手生生勒断的，如今勒痕宛然，手腕断处凹凸不平。料想这十二年来，那只断手未尝离开过他分毫。”
徐夫人道：“老家伙性子狠酷阴忍，从不做没把握之事。他说过十二年为期，必定回来同我清算旧帐……这只铁手，分明是一封战书。”
“铁手是谁送来的？什么时候送来？”
“不知道。”徐夫人答，“就是这点让人烦呢。按说我前一天出去，若铁手是那会子送来的，明着是府里下人疏忽大意，可我回来的当晚并不见这只手，是我一觉醒来，它就在我床头。”
徐夫人说着，身子微微一抖，又是嫌恶又是害怕。黄龚亭也是肃然。事情的严重性其实并不在于铁手是徐夫人在府内或不在府内送来的。“江湖首盟”徐夫人门下，收罗无数身经百战杀人无数的好手，而在她所住的“明碧堂”以外，在八条最主要的通道上，每天都有八人守候，一日三班，二十四人，每一个都是从前江湖中有名的杀手武士，不会因为徐夫人外出而有所懈怠。更有甚者，铁手是在卧室收到的，而徐夫人睡的地方，极端隐秘。来人能够通过重重警卫机关，人不知鬼不觉地把铁手送到徐夫人床头，行为直如鬼魅，非人所有。
黄龚亭想了一下，问道：“昨天干娘和谁在一起？”
徐夫人见问，纵然都清楚她的脾气，也不由红了脸，笑道：“是个不相干的。”
黄龚亭道：“干娘想想，府里内外多少人守着，别人也罢了，这门上的八人人一班，加上暗道机关，这送铁手的无论多么高明，想要风声不动的把铁手送到干娘枕上，那是决无可能之事，干娘得查查那晚的人，以及端茶送水那些小丫头子，想必会有线索。”
徐夫人冷笑说：“人都死了，怎么查法？”
黄龚亭颇意外，失声道：“死了？——干娘已经杀了他？”
“出了这样的事，还能留着？”徐夫人心不在焉的说了句，思绪仍留在铁手上面，“但我确知，不干那些个倒霉鬼的事。小丫头近不了我的床，再说谁身上藏这么大一只手进来，我也不曾察觉，那和死人又有何区别？——我翻来覆去想了数日，就是想不通，他是通过什么方法送进来的？既然能够悄没声息的送到我枕边，为什么不顺手把我杀了？”
黄龚亭以手扣桌，逐条分析：“据儿子猜想，不外两种可能。第一，铁手还是通过内部的人送来的，故弄玄虚，拆穿了一钱不值。第二，如果是那人能避过重重耳目亲自送来，表明他魔功大成，之所以不动干娘，想必是自恃身份，估计会在龙华会那一天出手。此人行事诡诈，毒计百出，不知要用什么样的手段来对付干娘。”
徐夫人点了点头，道：“你的意思是，龙华会之前，不会有事？”
“他是前一届江湖首盟。”
徐夫人冷声道：“今非昔比，我这个江湖首盟是通过朝廷任命的，即使他在那天杀掉我，也没法抢回江湖首盟的位子！”
黄龚亭微笑道：“干娘何必长他人威风？以干娘的身手，我就不相信，普天下有谁能在干娘做好准备以后，还能下手成功？”
“我也不信……”徐夫人似乎卸下心事，慵懒笑容里平添几分风情，“尤其是，我还有你这样的干儿子做臂助。”
阴霾扫尽。媚眼如丝里，含着太明显的别样意味，黄龚亭低低一笑，凑近前去，却给门外的声音所阻：“夫人。”
“什么事？”徐夫人眼睛又沉得睁不开了，腮上的红晕，一直延伸到眼睑底下，连声音也是其软如绵，“等会说。”黄龚亭悄悄停止做了一半的动作，忽然发觉她眼下一圈浮肿的皮，耷拉着荡出一层薄薄的黑色，映在红晕里越加明显，倒底是老了。
“是，夫人。”门外人答应了，却不走，“是有关叆叇帮。”
黄龚亭微微一震。徐夫人迅速恢复清醒：“说。”
“是。据查，它是江南叆叇地方的一个小帮会，以地名为帮名，创办人不详，近廿年来发展迅速。现任帮主名叫白若素，是号称大离首富的宗家长媳，长年随夫住在宗家，帮务处理通常由另外两个女子经手，一姓丁，一姓李，武艺才略平常。”
“又是女子？难道这个帮会下全都是女子？”
门外那人对黄龚亭相当熟悉，闻言答道：“不是的，大人。只是在帮里掌实权的那几个是女子而已，门下男女弟子比例约在六四之数。另查到，白若素上一代帮主程雪雁，尚在人世，不知何故让位。”
“还有？”
“该帮发展迅速，目前门下弟子数千，显而易见，在叆叇那个小地方，已经不敷其如此快速的发展。此次龙华会，它是蓄意良久，非进入前三不可，以此取得在期颐及其下七省的立足权。估计届时，剑神和不大露面的白帮主，都会在这三年一届的龙华会上亮相，至少保证夺取一个席位。”
徐夫人和黄龚亭异口同声道：“什么，剑神？！”
门外禀报之人声音之中情不自禁带上了几分激昂，与隐约得意：“没错！夫人，此行调查叆叇帮，最大所获，便是查出了早已退隐江湖的白衣剑神，于四年前带剑投效！”
如果说二十年前的江湖上有谁可以做到叱咤风云、令人谈虎色变的话，白衣剑神一定算得上一个。加上昔年的江湖首盟九天魔帝，这两人一正一邪，相同的剑技惊人，绝步于当世，亦是相同的惊神一现，驰骋江湖创下不败神话！
但是，剑神比九天魔帝退隐江湖更早，二十年前，他受师妹容柔黛香消玉殒之打击，从此淡出江湖。只是据说后来有人曾经偶然在深山大泽见到寂寞冷疏的白衣剑神，有红颜翠袖相伴于侧……那女子显然不是他的师妹，但能与之不离不弃，总算是白衣剑神这段传奇最完美的尾声。
房中两人交换过一个不无担忧的眼神。——九天魔帝，白衣剑神。三年一届的龙华会尚未开始，已经是藏龙卧虎，天摇地动。
然而，更不可思议的是，叆叇帮，一个名不见经传的江湖组织，居然能收纳剑神这样的人？黄龚亭淡淡的想着，问：“他们现在有多少人在期颐？主要聚居在何处？”
“大人……”门外的声音，突然有了一线犹豫，“小的该死。小的只是查到了由李、丁两位堂主，带了几十人借住在冰丝馆。”
“冰丝馆是江湖首盟名下的产业，一向公开供江湖人租借居住。”
“不错……可是除此以外，还没发现他们另外的居点。其下的谢秀苓和钱婉若两位姑娘，都已认在夫人名下做干女儿，另外，前几天冰丝馆来了一个蓝衣少年，名叫沈岚。”