王符，字节信，安定临泾人也。游学不仕，隐居作《潜夫论》凡三十二篇，其论折于孔子，涉以申商，述论广博，万类见明。
建宁三年，广征贤良，符数不受，大司农赐亲往辟之，符以书献，仁庙览之大悦，言天赐贤圣于吾。遂命射声校尉植往迎之，拜尚书令。时屯田方兴，符主持之，其行严厉苛刻，凡逆法者，必深纠之，豪族破伤者无算，朝臣亦多毁符，俱言“烹王符，灾不至”。
符闻，傲曰：“桑弘羊安得与我同列？”
符为人傲，不拘于俗，数与天子冲撞，仁庙尝曰：“非朕，何人得用王君也？”符曰：“使臣生太祖世祖间，岂止尚书令耶？”
五年，平南蛮，降山越五十万众，扬州不能治，命符出治扬州，扬州近蛮夷，又多豪右，多为不轨。初下车，治威严，整法度，阴知奸党，一并擒杀，上下震恐。其后，广开湖渠、大作驰道，劝科农桑，整治百业，数郡兴旺，民皆诵其名。
又于扬州以科功治百吏，能者上，庸者下，不德者黜，行之年余，扬州大治，符乃上书，请以科功法治天下，奏闻，群臣皆议不可，符以数言反诘之，群臣竟不能答。
其后，与司空闻人公议政事，相善。
符归扬州，又作战船百余，大练水师，出海远航，探于大壑，威凌外夷。以巨舟远行，遇张角、太史慈所率航船，留之，寻得夷岛，汉室舟师以行于远方。
十一年二月，司徒何子薨，召归王符，拜司徒。寻以考核法取士，得贤良者多。
然符为人傲，目无余子，视百官若无物，斥群吏若奴仆。其治扬州，以科功为法，以政绩为要，苛刻薄情，郡县遂以煎迫，百姓死者数千。