电影《八佰》的开篇，并没有像大多所谓主旋律电影一样，先极力渲染炮火硝烟之中四行仓库保卫战中的军人的英勇无畏，而是选择保卫战发生之前，已经被打残了的524团的一个营，收编一群被击溃的散兵游勇。这群被收编的人，几乎没有一个带有英雄的标识，却都是再普通不过甚至各有弱点的活生生的小人物。这些小人物，每一个人，都是复杂多元的生命体，每一个人身上，都带有动物的本能和人性化的道德元素，或者说，每一个人身上，既有兽性，也有神性。在四行仓库这个活人“坟墓”里，在枪林弹雨血肉飞溅的惨烈中，面对几乎是无可避免的死神的召唤，每一个人，都本能地带有对死亡的恐惧和强烈的求生欲望，每一个人，都做出了自己的选择。有的人，屈从于人的动物本能和自私欲望，最终跪倒在死亡和恐惧面前。有的人，面对邪恶、残暴和死亡，虽然也胆怯过懦弱过，但最终听从保家卫国舍生取义的高尚道义召唤，挺起嵴梁，完成了从小人物到大英雄的灵魂攀升。张毅饰演的老算盘，本来是某地民团的帐房，看名字就能猜出，是个处处算计的人。出场之后，他阴差阳错，随波逐流，被裹挟进了四平仓库这座战争“坟墓”。但他并没有杀敌救国的志向和勇气，而是时刻惦记着老婆孩子热炕头，算计着怎么才能逃生活命。黄志钟饰演的老葫芦，本是湖北某保安团成员，老江湖，也跟老算盘一样，在战火纷飞的日子里，懵懵懂懂，被收罗到四行仓库，根本没有一点保家卫国英勇杀敌的念头，也是时时刻刻惦记着怎样才能想逃离战争“坟墓”，回湖北老家。唐磊饰演的端午，老葫芦的侄子，刚刚二十出头的年轻人，应该是临时抓来的壮丁，从农村第一次走进炮火硝烟之中的大上海，走进血肉横飞的四行仓库，看见鲜血就闭眼，拿起枪来就浑身发抖。也曾经两次想逃离四行仓库。小湖北，端午的堂弟，才十三岁的一个孩子，懵懂无知地跟着自己的堂哥一起，被动走进血雨腥风里，茫然无所措。姜伍饰演的老铁头，长得粗粗壮壮的大块头，却是个“贪生怕死的瓜怂”，一听见枪炮响，看见鲜血飞溅，就吓得像个小姑娘抱头痛哭。叫他上战场，他竟然双腿抖索地站不起来。王千元饰演的羊拐，原是国民革命军33师成员，原部队被打散。他本来性格倔强执着，有男子汉气概，但一开始，从他身上，丝毫看不到一点英雄气魄和宏大志向，经常想父母，想女人，怎么看都是一个出工不出力的老兵油子。这样一些人，在生与死的艰难抉择面前，在自己鲜活的生命即将被战争机器绞杀的危急关头，犹豫、退缩、懦弱、苟且，都可能发生，而且，也都实实在在地发生了。老算盘，在战友们迎着枪林弹雨前赴后继奋勇抗敌的同时，却算计来算计去，几番曲折，终于混在逃难人群中，逃进了与四行仓库一河之隔的英美租界。