所谓三山符箓，乃是指龙虎天师、茅山上清、阁皂灵宝三派的别称。
一、五斗米道——天师道——龙虎宗
道教初始有两个派别，即五斗米道和太平道。
五斗米道又称天师道，创立者为张陵，又称张道陵、祖天师或正一真人。
张陵在蜀鹤鸣山立教，之后其子张衡、孙张鲁继续传道，后人称为“三师”。张衡并非发明地动仪的张衡，其事迹未见记载；张鲁曾在汉中为汉宁太守，后建立起政教合一的政权，并作《老子想尔注》，对推动五斗米教发挥了重要作用。后张鲁降曹，与其五子均迁至邺城。张鲁死后，其五子均未再传道统，而其他士族中出现了大量信徒，如钱塘杜子恭等颇为有名。杜子恭传弟子孙泰，孙泰与侄孙恩、孙恩妹夫卢循曾有相当大的势力。
南北朝时曾有南北天师道并立的情况，但其天师并非张氏。北天师道天师为寇谦之，南天师道为陆修静。其实陆修静虽然上承天师道衣钵，本人实开宗立派，似不宜归于天师道。
到唐以后，龙虎山渐渐成为张天师传教之地，因而被人称之为“龙虎宗”。据说张鲁曾有一子名张盛，在张鲁降魏时南奔龙虎山嗣教。但此说不见于史册。
自唐宋以降，天师道逐渐显露声势，各代掌教均称天师，至元时更得政府承认“天师”称号。后又被封为“正一教主”，主领江南道教，位居诸符箓派之首，获得了极大的发展。
龙虎山在道教七十二福地中位列第三十二位，主宫称上清宫，全称为上清正一万寿宫，是天师道祖庭所在。
二、上清派——茅山宗
上清派得名于“上清经”。所谓“上清经”并非特指某部道经，而是一批经典，最主要是便是《上清大洞真经》（又称三十九章经）。其开创门派者一般认定为东晋时杨羲及许穆、许（岁羽）父子，奉魏华存（美女！）为开派祖师。