弘农为长安、洛阳必经之地，弘农已下，曹操西路军与其余诸路大军隔绝。诸葛亮取得天水，亦将邓艾部与长安曹昂诸部兵马隔开，西北三郡已是岌岌可危。关羽部十七万兵马屯于弘农，诸葛亮部十七万兵马屯于天水，姜维部十三万兵马屯于汉中，对长安、安定形成合击之势。司马懿、钟会虽为世之名将，然而对此局势，亦束手无策。
曹操见西路军有全军覆灭之危，召众谋士相商对策。郭嘉曰：“若兵出洛阳，与关羽部交战，无必胜把握。且大军一动，东路防守空虚，金旋部必出汝南，取谯城；陆逊部出宛城，攻洛阳。后方亦危。今诸葛亮初得两郡，必先以安顿郡务为主，无暇出击；姜维部兵力薄弱，长安有司马懿出谋划策，短期可保无虞。袁谭、袁熙以居长不能继父业，与袁尚已不相容。今可集兵力攻击袁熙、袁尚，其兄弟失和，易破之。攻破河北之后，东线之兵可以西调，集兵往攻弘农，长安之危可解。”
曹操然之。命曹真、郭嘉率七万兵马守谯城，阻金旋汝南之军。曹彰、夏侯淳、程昱率军十万驻守徐州、下邳、都阳。曹丕、邓艾率八万军守住洛阳。下令郝昭为主将、典韦为副将，荀彧为军师，与洛阳军会合，起兵十二万攻取壶关。又命张辽为主将，张燕为副将，杨修为军师，赴濮阳会合徐州军五万，攻打界桥。
袁熙、袁谭此时已与袁尚撕破脸面，只差未动刀兵而已。袁尚听闻曹军来攻，遣审配赶赴晋阳、北海游说，袁氏兄弟虽然不和，俱知大敌当前，须得协力破敌，均允遵从袁尚号令，共御曹军。
郝昭大军已出洛阳，袁熙命逢纪、杨诈、刘晔驻守晋阳，使辛毗、傅干驻守代县。自率晋阳、代县两郡之兵，以潘凤为大将，左贤王、田畴副之，郭图为军师，起兵十万赴壶关驻守。
郝昭大军一到，安下营寨，即出挑战。典韦出战，连败左贤王、田畴、潘凤，袁熙见典韦勇猛，下令退兵。郝昭趁机掩杀，小胜一场，杀敌三千余。袁熙见典韦勇猛难敌，与诸将商议。郭图曰：“今曹操官渡防守空虚，可使人赴三公子处，请其出邺城守兵攻打官渡。官渡若下，大军兵临许昌，曹操必无暇他顾，其兵必退。”袁熙命人说与袁尚，时许攸言：“前袁谭、袁熙意联手欲与主公为难，今可趁其危，使上书作保，然后出兵。”袁尚然之，命使回告袁熙。
袁熙得知此状，大怒。自率军与曹军相战，数战皆失利，闭营坚守不出。郝昭见其不出，与诸将商议。荀彧献计曰：“可派将诈降，以作内应，约定时日，杀开城门，里应外合，可大败袁熙也。”郝昭召副将吴质，曰：“今欲见大功，报于丞相，惜无人助之，吾观汝虽有大才，然无胆略，必不敢为之。”吴质大怒，曰：“质虽不才，然士为知己者死，请君试言，质必可为之。”郝昭与之密议。
次日，郝昭召众将议事，使吴质率兵往洛阳押粮，吴质借故推托，郝昭佯怒，命军士打军棍二十。入夜，守营士兵来报，吴质统领部下五千兵往壶关投靠袁熙。郝昭自引兵一万追击。将近壶关，吴质命一心腹进城报告袁熙。袁熙登城观战，见两军相搏甚激，吴质兵少，逐渐不支。袁熙命潘凤引两万兵马出城相救。