第二节、有作有为的中年时期
这个时期，从曹操占领兖州到赤壁之战战败为止。这个时期曹，操完成了从征西将军到宰相的理想过渡。这个时期，突显其有作有为的标志性事件主要有四件。
第一件事，领兖州牧，有了革命根据地。
曹操能得到兖州，陈宫功不可没。在与吕布争夺兖州的过程中曹操几乎丧命，丢失兖州，陈宫也是罪魁祸首。对于兖州，这块风水宝地，成也陈宫，“失”也陈宫！
这个时期，曹操行大运了。先前是因东郡太守乔瑁被刘岱所杀，曹操捡了空缺补上了。后来刘岱战死了，兖州没有了刺史，机会又送到曹操门上了。《三国志．武帝纪》裴松之注引用《世语》的话说：“岱既死，陈宫谓太祖曰‘州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。’宫说别驾、治中曰，‘今天下分裂而州无主，曹东郡，命世之才也，若迎以州牧，必宁生民。’鲍信等亦谓之然。”由此，在陈宫的游说下，曹操轻而易举地由鲍信与兖州官员万潜从东郡迎到兖州，补上了兖州牧这个缺，曹操轻而易举地坐到了兖州牧的椅子上。
后来，陈宫又鼓动张邈投奔了吕布。于是，曹操与吕布为了兖州，进行了殊死的争夺。这场争夺战，曹操自己几乎由此丧命，而且经济也发生困境，军队也没有了粮食，曹操的坚定革命信念因此产生过动摇。在这种情况下，袁绍派人游说太祖，希望彼此联合起来。曹操也打算同袁绍联合。曹操想举家迁往邺城，到袁绍的地盘上去发展。这无疑是被动地接受了袁绍的整编，成了袁绍的下属。程昱知道后劝阻太祖，对曹操说，我猜测您之所以这样做，大概是面对目前的处境有些担忧、害怕，不然，怎么会不从长远考虑呢？现在，袁绍占有燕赵一大片土地，有吞并天下的野心，只是智谋还一时达不到这个程度。您自己考量一下，您能以您的龙虎之威，甘心如韩信、彭越一样为人下属吗？现在兖州虽然被吕布抢走了一大部分，还有三座城池在我们手里，能征战的将士也不少于万人。凭将军您的神武，再加上荀彧和我一起尽力辅佐，能发挥我们这些谋士的作用是一定会成就霸业的。听了程昱地劝说，曹操虽然打消了与袁绍联合的念头，但新的矛盾又出现了，这时的曹操对坚守兖州却产生了动摇。《三国志。荀彧》传中有记载，陶谦死后，太祖想要攻取徐州，回过头来再平定吕布。好在身边还有一个荀彧。荀彧说：“从前汉高祖保有关中，汉光武占据河内，都是先深根固本，以此为基础控制天下。这样，进攻足以战胜敌人，后退足以坚守，所以虽然屡有失败，却终能成就大业。将军最初凭借兖州首倡义事，平定山东祸乱，百姓没有不心悦诚服的。况且，黄河、济水之间是天下的战略要地，如今虽然有些残破，但仍可以凭此自保。这也是你的关中、河内啊，一定要先平定这里。如果放弃吕布而攻打徐州，多留兵驻守，前方的兵力不够；少留兵驻守，民众都会被征来守城，没有人手打柴。这时吕布如乘虚侵犯，民心就将更加危险。只有鄄城、范县、卫邑三城能保全，其余就不属于我们自己所有了，这样兖州也就丢了。假如徐州没有平定，那么将军回到哪里去呢？并且陶谦虽然死了，徐州还是不容易攻破。他们吸取往年战败的教训，由于害怕，他们一定会互相团结在一起，内外援助，相互接应。现在，东方都在忙着收麦子，一定会坚壁清野等待将军的到来，将军要是攻打他们，不能取胜，那么，就没有任何收获，不到十天的功夫，十万军队不用交战就会疲敝不堪了。以前讨伐徐州，对军队实行了威严的惩罚，那里的百姓会想到先前的父亲兄弟受到的耻辱，一定会主动去防守的，他们不会有投降的想法。就是能打败他们，也是不能占有这个地方的。因此，任何事情有放弃这个得到那个的原理。拿大的交还小的合算吗？，拿安全的交换不安全的不是很危险吗？权衡一时的情势，一定要担忧根本还没有巩固啊！现在，这三方面都没有好处，希望您仔细考虑清楚。”太祖于是放弃了先攻打徐州的计划。
这段话是在曹操迷茫于是先征徐州后再定兖州呢，还是先定兖州再定徐州的选择中。对此，荀彧为曹操全面做了分析，使曹操从迷茫中清醒，终于放弃了攻打徐州的念头，兖州这块根据地在一波三折中得以保存下来。
为了保住兖州这块“红色根据地”，曹操与吕布进行了殊死斗争，曹操最终占有、巩固了这块红色政权。如果说曹操的“革命”起点是从离开朝廷返回家乡募兵开始，那么，曹操开始组建武装力量建设自己的根据地，组建政权具有实际意义的地方就是兖州。从兖州开始，曹操才迈出了真正意义的一步！这也是曹操走向成熟的第一个标志！
第二件事是改造青州起义军，组建了自己强大的革命武装。
这件事的意义更加深远，曹操组建自己的军队具有里程碑意义的事有三件。其一是离开朝廷，回到家乡，“散家财，合义兵”。这件事的意义是经过了多年失败打击后，曹操认识到必须掌握兵权，用革命的武装推翻反革命武装，这样才会有所作为。这时在他心里所谓“反革命”武装就是董卓，要维护的是没落的东汉王朝，这是他阶级局限性。其二是认识到“讨卓联盟”不作为后主动离开联盟到扬州募兵，这次征兵的意义使他清楚的认识到要用革命的武装推翻反革命武装，还必须自己拥有强大的革命武装。这次建军的意义除了要讨伐董卓外，对袁绍、袁术之流也有提防。其三是改造青州义兵，这次改造青州义兵意义非凡，影响其一生。从此，曹操终其一生都没有放弃军队，官越做越大，军权越抓越紧，军队建设越抓越严，越抓越规范。曹操凭此纵横天下。
第三件事是迎天子于许昌，有了号令天下的革命旗帜。
迎天子，都许昌表现了曹操有识、有胆、有略的大政治家风范。
有识是认识到这件事必须去做，有能力去做及要去做的风险性；有胆是敢于去做；有略是知道这件事怎么去做！表面上看，迎天子幸许昌号令天下，这是一件非常有益的大好事。而实际上，汉献帝在当时是块烫手山芋，没有几位英雄敢接或想接这块烫手山芋。在这件事上与曹操可比的只有袁绍，袁绍集团有一批有识之士，他们主张奉迎天子。沮授就曾建言袁绍“迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复。以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。”（见《三国志。袁绍》传）。袁绍听了很高兴，并说“此吾心也。”田丰也曾建议袁绍“迎天子以令诸侯，四海可指麾而定”（见《三国志。武帝纪》裴松之注《献帝春秋》）。可惜。袁绍没有胆识这么做，他被郭图、淳于琼的话吓住了。这两个人对袁绍说，“若迎天子以自近，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”这段话是什么意思呢？就是说，把天子放在自己身边，动不动就要向天子请示汇报。这样做了，自己还有什么权力威严呢？不这样做，就要背负违抗圣旨的罪名，这不是什么好的计策。当时，曹操内部反对的人也很多，只有荀彧、程昱赞成这么做。荀彧说，“奉主上以从民望，大顺也。秉至公以服雄杰，大略也。扶弘毅以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。”曹操采纳了荀彧的意见，将汉献帝迎幸到许昌，从此，曹操便以奉汉家号令而威震四方。袁绍见到曹操以天子号令征剿四方，收复了河南，关中地区也依附了曹操，袁绍相当后悔，后来想胁迫曹操把天子迁都到鄄城，以靠近自己，被曹操拒绝了。
第四件事，是官渡之战，奠定了统一北方的基础。
曹操发动官渡之战，虽是在敌强我弱的情况下被动应战，但经过坚苦卓绝的努力，终于战胜了强大的对手袁绍，奠定了天下霸主的地位。
官渡之战是曹操与袁绍在政治、军事、经济的一次较量，体现了曹操超人的谋略。可以说这是一场不对称的战争。战争还没有拉开序幕，曹操集团就人心惶惶。有公开反对的，如孔融。孔融说：“袁绍势大，不可与战，只可与和”孔融谓彧曰：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”（《三国志。荀彧》）。有为了自己的利益而暗箱操作的。这从战争结束后，曹操从袁绍那里缴获的文书中可以看出。“公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。”（《三国志．武帝纪》）。这一独特的现象告诉我们，由于是一场不对称的战争，战争还没有开始，有人就预料曹操必败。这是内部环境，外部环境更险恶，可以说，曹操是四面楚歌。从东到南、到西，曹操处于大包围圈内。刘备在徐州，孙策在江东，这两人都虎视眈眈。刘备已和曹操的部下刘岱、王忠交上火。孙策已经准备偷袭许昌。还有荆州的刘表，西北的韩遂、马超。曹操就是在这么凶恶的环境中与袁绍交锋，然而，曹操居然胜利了。
对于取胜的原因，诸葛亮、荀彧、郭嘉等人得出了共同的结论。
诸葛亮说，“然操遂能克绍，以弱为强者，非为天时，抑亦人谋也。”
荀彧说，“绍迟重少决，失在后机。公能断大事，应变无方，此谋胜也。”
郭嘉说，“绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也。”
这三位谋事都断定曹操取胜的原因在于一个“谋”字，只是荀彧、郭嘉说得更到位，袁绍败在“迟重少决”、“多谋少决”上。
对于官渡之战，袁绍、曹操双方都不乏善谋之士，只是袁绍与曹操相比“迟重少决”、“多谋少决”而坐失战机。
下面，我们首先从战略上对比双方。
战争之初，曹操、荀彧、郭嘉等从战略上对双方进行了对比分析。
曹操说，我了解袁绍这个人，他志向大而智商低，看起来严厉而胆子很小。好猜忌却缺乏威望。他的士兵虽然多而部署不当。将领骄横政令不统一。他的土地广阔、粮食充足，却正好是拿来奉送给我的。曹操这段话从袁绍本人及军事、经济等三个方面进行了客观分析，其目的是消除内部畏惧情绪，坚定必胜信心。
尽管曹操为了鼓舞士气讲得这么肯定，其实，其内心还有隐忧，讲完这番话后，他又跑到荀彧那里，向荀彧请教。荀彧将曹操和袁绍从四个方面进行了比较。
荀彧说：“古来在胜败场中较量的人，真有才能的，纵使起初弱小，也必将强盛；如果不是有才能的人，纵使起初强大，也变得微不足道。从汉高祖与项羽的存亡，就足以看出这一点，现今同您争天下的人，只有袁绍。袁绍这人貌似宽容而内心忌刻，使用人之才而又疑人之心，而您明白豁达，不拘小节，用人唯才，这说明您在度量方面胜过袁绍。袁绍处事迟缓，优柔寡断，往往错过时机，造成失败；而您能决断大事，随机应变，不守成规，这说明您在谋略方面胜过袁绍。袁绍治军不严，法令不行，士卒虽多，其实难用；而您法令严明，信赏必罚，士卒虽少，都争先效死，这说明您在用兵方面胜过袁绍。袁绍凭借世代门第，装模作样地玩弄小聪明，以博取名誉，因此很多缺乏才能而喜好虚名的士人都归附于他；而您以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚名，自己的行动谨慎节俭，而赏赐有功的人无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实际的人士都愿意为您所用，这说明您在品德方面胜过袁绍。用以上四个方面的优点辅佐天子，扶持正义，讨伐不义之臣，谁敢不从？袁绍虽强，又有什么用呢？”一番分析比较，曹操心花怒放。