刘显辖地广阔，兵力强盛，逐渐在北方称雄称霸。魏国长史张衮向魏王拓跋珪说：＂刘显的志向在于吞并魏国，现在不趁他内部溃败而歼灭他，必然会成为今后的祸患；不过我们不能单独地去战胜他，请求和燕国共同讨伐。＂
拓跋珪暗中本来有攻打燕国的想法，就派遣九原公拓跋仪假做使臣，前往中山去窥探，燕主慕容垂责备拓跋仪说：＂魏王拓跋珪为何不亲自前来？＂
拓跋仪说：＂先王同燕国一起侍奉晋王室，世代如同兄弟；我现在奉命出使，在道理上并没有不妥之处啊！＂
慕容垂说：＂我现在的声威遍及四海，怎么还能同过去相比呢？＂
拓跋仪说：＂燕国如果不讲求德行礼仪，想用兵力来威胁显示自己的强盛，那是将帅们的事情，不是我做使臣所能知道的。＂
拓跋仪返回后，向拓跋珪进言说：＂燕主年老体衰，太子庸碌薄弱，范阳王对自己的才干很自负，不是能甘愿做少年君主的臣子的。燕主死后，内乱必然爆发，到那时我们就可以攻占他们，现在却不可以。＂
拓跋珪认为他的意见有道理，就派遣他的弟弟拓跋觚到燕国进献贡品。当时燕主慕容垂衰老，是弟弟在当权；他们想留下拓跋觚来索取精良的马匹。魏王拓跋珪没有同意，就和燕国中断了关系，另叫长史张衮去向西燕请求和好。燕主慕容垂心里不服，于是商量决定攻打西燕，各将领都劝说：＂西燕慕容永没有内乱，我们连年征战，兵士疲惫不堪，不能攻击。＂
燕国范阳王慕容德说：＂慕容永是燕国的疏远亲戚，又超越本份登位称帝，迷惑民众的视听，应该首先除去他来统一人心。兵士虽然疲惫，我们又怎么能如此罢手呢？＂
慕容垂说：＂司徒的意见正和我相合，我虽然老了，但将我蘘里的智慧倒出来，足以征服慕容永。终究不能留下这个逆贼，连累了我们的子孙。＂
慕容垂于是征调中山的步骑兵士共计七万人，派遣镇西将军丹杨王慕容儹，右骧将军张崇从井陉出兵，到晋阳去攻击西燕武乡公慕容犮，又派遣征东将军平规到沙亭去攻打西燕镇东将军段平。西燕主慕容永接到军情，连忙派出尚书令刁云，车骑将军慕容钟率领五万军队守卫潞州。慕容垂到了邺城，先留下清河公慕容会驻守邺城，然后调发同州、冀州、青州、衮州的军队，派太原王慕容楷从隘口出兵，辽西王慕容农从壶关出兵，慕容垂自己从沙亭出兵，分别去攻击西燕，并标明所前往的地方，各自安营扎寨。西燕主听说后，派出军队分成几路严密把守，并把粮食都聚集在台壁；又派遣侄儿征东将军小慕容逸豆归，镇东将军王次多，右将军勒马驹率领军队一万多人，都驻扎在那里守护。燕主慕容垂驻守在邺城西南，一个多月不见进军。西燕主慕容永感到奇怪，认为太行山的道路比较宽，怀疑慕容垂是想从隐秘的地方来夺取他，便只留下驻扎在台壁的一支军队自守，然后集中其他所有部队都驻扎在轵关，堵住太行山的路口。他万万没有想到，慕容垂竟率领大军从滏口出兵，进入天井关后到达了台壁。慕容永急忙派遣堂兄太尉大慕容逸豆归救助台壁，途中却被燕国的征东将军击败。小慕容逸豆归出营交战，又被燕国辽西王慕容农打败了，并杀死了右将军勒马驹，抓获了镇东将军王次多，从而包围了台壁。慕容永连忙征召太行山的军队急速返回，并亲自率领五万精锐的兵士，前来抵抗燕国军队。西燕尚书令刁云，车骑将军慕容钟心惊害怕，都率领部众归降了燕国。慕容永一怒之下诛杀了刁云、及慕容钟的妻子儿女。之后，燕主慕容垂在台壁南面摆下阵势，派遣骁骑将军慕容图在山涧下面埋伏一千骑兵，他自己亲自去和慕容永作战。慕容垂假装败退，慕容永的军队随后追击，追了有好几里路，慕容垂的骑兵突然从山涧中冲了出来，阻断了他们的退路，然后各路军队从四面八方一起进攻，大败了西燕，斩下首级八千多颗，慕容永逃回长安。守卫在晋阳的将领们听说慕容永战败，都抛下城池逃走了，于是燕国丹杨王慕容儹等进军占领了晋阳，燕主慕容垂则进军包围了长安。慕容永打算投奔后秦，侍中兰英说：＂从前石虎征战龙都，太祖坚守住城池不肯离去，终于奠定了大燕的基业。现在慕容垂已是七十岁的老头子了，已疲于战争；终究不能长年累月地驻守在这里攻打我们，我们只应当固守城池来拖垮他们。＂
慕容永听从了他的意见，可是目前的处境依然还是危困，于是他派出自己的儿子常山公慕容弘等人，去向晋国的雍城刺史郗恢求救，并且献上一颗玉玺。郗恢向晋主上奏说：＂慕容垂如果吞并了慕容永，那么给我国造成的祸害会更加深重，还不如让他们共存，然后再利用有效时机除掉他们双方。＂