2.由于碳14半衰期达5，730年，且碳是有机物的元素之一，生物在生存的时候，由于需要呼吸，其体内的碳14含量大致不变，生物死去后会停止呼吸，此时体内的碳14开始减少。人们可透过倾测一件古物的碳14含量，来估计它的大概年龄，这种方法称之为碳定年法。
而断代原理，就是通过自然界存在三种碳的同位素，它们的重量比例是12：13：14，分别用碳-12（C12）；碳-13（C13）；碳-14（C14）表示，它们的含量比例是98.9：1.1：10-10。
前二者是稳定同位素，只有碳-14有放射性，亦称放射性。碳C14放射β粒子后蜕变为N14，半衰期为5730±40年，反应式为:C14→N14+β一。
C14的半衰期只有五千多年而地球存在已有数十亿年，自然界却存在着保持一定水平的放射性碳元素，为使C14的产生和衰变处于平衡状态，保持一定水平，必然存在着一种源泉。
这个来源就在大气高空层，在那里，宇宙射钱中子和大气氮核作用生成C14。发现这一自然现象并用实验加以证实的是C14法创始人利比。