明朝的科举殿试，有三月初一考的，也有三月十五考的，不同时期调整过几次。
到了崇祯年间，国家各方面也都拮据得很，兵荒马乱、民生凋敝，大部分读书人未必经得起京城昂贵物价的长期消耗。
所以朝廷也图个省事，统一改回三月初一就考，好缩短举子们会试后滞留京城的时间，早考早超生。
沈树人和方以智都是第一次参加春闱，这么紧迫的日程，也让他们没时间结交新朋友。
基本上看完榜知道自己有殿试资格，立刻就回去闭门准备。
……
殿试前一天傍晚，紫禁城内。
结束了白天的办公之后，朱由检伸了个懒腰，趁着礼部尚书方逢年过来奏事未走、他便顺便关心一下殿试的名单：
“方卿，这次会试，可有发现什么卓异贤才。明日的殿试名单，朕刚刚看了，你们给的评语，都是些老生常谈，如何看得出举子的人品！”
方逢年是来给皇帝送材料的，被这么质问也是无可奈何：
“陛下，人品易作伪，学问却做不得假。礼部取仕，只能评学问，至于举子的人品，陛下明日可自行定夺。
科举之道，本就是为革汉魏六朝察举、中正之弊，杜绝虚情矫饰之辈。文章里说得忠孝的，做人未必就真的忠孝。”
朱由检一听就挺不高兴的，不过眼下殿试在即，他也不想跟方逢年计较。
如今这批六部官员里，户部、礼部、刑部三个部的尚书，皇帝都不太满意。
那些尚书们自己心里也清楚，觉得伴君如伴虎，萌生退意，很多问题上也不给皇帝面子。如果被逮到点小错，正好罢官回家、逃离火坑。只要别犯大错被杀就好。
大明朝的战局形势，大伙儿也都是看在眼里的，如今京官真没那么值钱了，两年换一拨尚书都属于基本操作。
之前的户部尚书程国祥就不用说了，如算盘珠子般拨一拨动一动，朱由检让户部查点事儿，还得靠侍郎蒋德璟操持。
眼前这个礼部方逢年，之前则是和刑部尚书刘之凤一起，为了一些司法意见，跟皇帝闹了别扭。
主要是他们觉得崇祯去年出台的一系列处置贪官的新法太残酷，不但杀本人，还株连杀家人。他们就劝谏皇帝，说按照现在的局面，这样严格执法恐怕人心离散——
但崇祯是个眼里揉不得沙子的脾气，见他们求情，就以为方、刘二人收了钱想捞人。
于是，去年年底，崇祯就把直接责任人刘之凤罢免、下狱调查。刑部尚书的位置，现在还空着，由刑部的侍郎代理工作。
方逢年也知道，等刘之凤被处理完之后、盖棺定论，说不定就会轮到他了。
当然，他不是刑部的，那事儿上他只是帮着劝谏几句而已，还不至于被治罪，但罢官却是大概率事件。
今天皇帝问起殿试名单，又说礼部做事儿不重视考生人品、评语不够全面，方逢年便摆出大道理跟皇帝分析，头铁得很。
他知道，皇帝最近是被刘之凤等一系列案子、搞得对全体朝臣的忠义都产生了怀疑。以至于皇帝都不在乎文官的学问了，只想找点道德君子帮他做事，才有了这样的偏执。
而他作为礼部尚书，必须提醒皇帝：自古指望道德约束是不可能的，汉魏六朝以人品选官，最后的下场就是各种虚伪作秀，攀比谁父母死了陪葬多、守孝久、卧冰求鲤，其实都是假的！
朱由检被搞得心情恶劣，果然生出了“等春闱工作结束后就罢免方逢年”的想法。
不过，眼下这几天，还得忍。要是殿试录取结果出来之前，礼部尚书被皇帝拿下了，那朝廷的面子还往哪儿搁？
朱由检便强压怒火，耐着性子，硬逼方逢年非要从殿试名单里举出几个人品正直的人才，并且把之前的卷子送给他过目确认。
方逢年被逼得没办法，叹了口气，只好报了几个名字：
“京城魏藻德，天津高尔俨，文章俱有正气。不过臣还是那句话，人品是不能从文章措辞中看出来的，请陛下慎之！
另外，还有宁波葛世振、桐城方以智、苏州沈林等人，文章措辞朴实，策论持重，有老成谋国之见，这几人，在会试时取在中游，陛下若有兴致，也可一看。”
方逢年也不敢乱说，毕竟皇帝是要看原卷的。
朱由检果然立刻让人拿来卷子，挑出这几个人，好好读了一遍。八股修辞的好坏、起承转合的优劣，皇帝也不是很专业，所以主要看每个人的政治态度。
魏藻德的文章，果然全篇都在唱道德高调，而且还唱得比较巧妙，立刻赢得了皇帝的好感。
而其他几个，有些就比较务实，让皇帝有一种道德幻灭感。
看到沈树人的卷子时，朱由检又留了个心，忽然想起来，问道：
“这个沈林看着眼熟，是户部下面革新漕运的吧？朕记得两个月前就关照户部推广试点漕运革新，程国祥怎么也不上报近况！”
看着看着，朱由检又让人去找户部的人，问些情况，不知不觉就到了深夜。
……
次日，殿试的正日子。
沈树人和方以智，一大早跟着另外两百九十八个同届生一起，在礼部官员的引导下，逐进入宫，来到建极殿。