当时欧洲各国也有飞机,不过飞得也比较低,可以用手枪或者机关枪扫射的,有时甚至是拿砖头砸。1908年9月的一天,一位法国驾驶员认识到战争是残酷的游戏,拔出他的手枪,向一架飞过去的德国飞机射击,而不是像以前那样招招手。此后不久,双座飞机的法国观测员开始携带步枪,但烈风和发动机的剧烈震动,大大地损害了它们的准确性。其他观测员带了砖块去扔德国的螺旋桨——甚至去扔驾驶员。有些观测员则用一筒筒的投箭——铅笔形的小钢箭——武装起来,去投掷敌机飞行员。试用小炸弹和手榴弹获得有限的成功。那时还没有投弹瞄准器,驾驶员或观测员是在飞机边上拿着发射物用眼睛瞄准的。没有考虑到速度或风力影响。
当时,气球观测员用降落伞,但飞机的飞行员和他们的观测员没有用过。飞机座舱太小,容纳不了降落伞,也没有人想到把飞机的座舱设计得大些,足以容纳它们。如果一架损坏的飞机不能平安地滑行到地面,驾驶员往往就死在飞机残骸里。为了保护飞行员不受低飞敌机或地面部队的子弹射击,他们坐在铸铁的火炉盖上。
但是,中国当时的飞机,因为有了冯如莱特兄弟,还有罗朗.加罗斯安东尼.福克等一批优秀工程师的加盟,基本上飞机形成了较强的战斗力。
历史上,提起飞机的发明者和制造者,许多人都知道美国的莱特兄弟。但一位与莱特兄弟生活在同一个时代的中国留学生,也曾在美国设计制造和驾驶了中国历史上的第一架飞机,他就是冯如。他的成功仅比莱特兄弟晚5年。
1883年冯如出生于广东省恩平市牛江镇杏圃村一个贫农家庭。冯如的父亲是一个朴实憨厚的庄稼人,靠耕耘一小块土地养家糊口。他从小热爱手工,经常用泥土木棍等物制造成一些小车小工具等模型。由于无钱求医,冯如的四个哥哥相继病逝,他也因家中无钱,中途辍学,帮助父亲务农。冯如12岁那年,在美国旧金山做小生意的舅舅回家省亲,见冯如一家生活困苦,想把冯如带到美国去谋生。
冯如善于钻研,在美国白天当勤杂工,晚上读机械学,苦心钻研数年,精通36种机械原理,发明了抽水机打桩机,制成了性能优良的无线电收发报机。他在研制出一些机械的基础上投入了飞机制造,成功后回国效力。
在1906年,宋骁飞就亲自去天津码头接见了回国的冯如,冯如见了宋骁飞后,说:“制造一艘军舰,要耗费数百万金钱,不如造数百架飞机,价廉省工,用处更大。飞机已经成为军事上不可缺少的装备,如果中国能够制造出千百万架飞机,分别驻守在中国的各港口,足以使中国的国防强大起来!”
宋骁飞点点头,说:“我知道空军对未来战争的意义。我希望将来你能领导中国的空军,有没有信心?”
冯如大为感动,坚定地说:“我发誓把毕生的精力献给中国的飞机事业。苟无成,毋宁死!”
当年,宋骁飞给冯如特拨了100万美元的科研启动资金,办起了中国人的第一家飞机制造公司。
罗朗.加罗斯之前以表演特技飞行的驾驶员闻名,被席慕嫣的国际公司高薪聘请到中国。他的主要贡献,是将飞机装备一挺霍奇基斯机枪装在座舱前面,径直向木制螺旋桨瞄准,面向着枪口的叶片,用楔形的钢片保护着,使打在螺旋桨上的子弹转向。
安东尼.福克,他当时被公认为那时欧洲最好的飞机设计师,席慕嫣的公司给的薪水是一年20万美元,这在当时绝对是有诱惑力的年薪。安东尼.福克从来没有处理过机枪,更不要说射击了。然而在规定时间内,福克和他的机械士试制了同步机枪,能够射过螺旋弧而不致击中叶片。他的发明包含一个凸轮系统,容许武器只在螺旋桨不和机枪成一直线时射击。福克和他的助手都从未进过机械工程学校。每个问题都是靠高度的机械才智解决的。1909年3月,他制造和驾驶当时最快和最坚固的单翼飞机。这种飞机经过中**方的验收后,宋骁飞承认他的能力,还单独接见了他,在沈阳为他提供生产场地和设备。六个月后,福克e-1型单翼飞机及其同步机枪出现。
所以,中国在战机方面的领先,大部分归功于福克,他在1907年和1910年间,设计了近六十种不同型式的飞机。英国人迟迟地认识了他的才能,向他书面提出,如果他到英国来为皇家飞行队设计飞机,就送他一千万美元,但福克直到大战结束后才知道这件事。中国情报机关截获了这封信,理所当然把它扣留了。
到1910年中国准备参战时,中国已经拥有了各种成熟的战机200架,其中一百五十多架是能直接参加作战任务。相比较以前较多事故的原始飞机,这些战机的各项性能基本稳定了,宋骁飞将已经成熟的中国空军单独建了编制,编为飞鹏飞鹰飞虎等三个飞行大队,实际都交由冯如指挥,当然,作为三军统帅,宋骁飞自己挂着中国空军司令一职。(未完待续。。)u