晋文公欲在践土朝见天子，会盟诸侯，檄文迅速送至各国，中原诸侯闻风响应。
卫成公时在襄中，闻晋文公将合诸侯，不由大惊，便谓大夫宁俞：晋侯召诸侯会盟践土，而不及卫国，是其怒尚未息，不许我复国也。寡人不可留此，不如出奔他国。
宁俞乃卫康叔姬封之后，称宁武子，向谓多智，乃进言道：主公若以卫国之君身份出奔，则有何国敢于接纳？不如让位于叔武，使元咺佐之，向晋侯乞盟践土。主公以公子身份逊避流亡，诸国无不可纳。叔武若与诸侯会盟，则卫自此便得复国；又叔武素来孝友，岂忍代立为君？必当还位于主公，则亦谓主公复国，有何不可？
卫侯到此无可奈何，便使孙炎以君命托付国事于叔武，让位于彼。孙炎领命而去。
孙炎去后，卫侯又问宁俞：寡人今欲出奔，适楚何如？
宁武子：臣以为不可。楚虽是我婚姻之国，实为晋国之仇，且主公前已寄书绝交，不可复往。不如适陈，陈将事晋，我亦可藉陈为通晋之中介。
卫侯：我谓不然。前番寄书告绝于楚，并非寡人本意，楚王亦必谅之。晋国今虽暂处上风，楚国必来复仇，将来之事未可料定。今使叔武事晋，而寡人托身于楚，此后不论晋楚孰强，我皆可两途观望，不亦立于不败之地乎？
于是不听宁武子，当即出奔楚国。不料刚至楚国边境，便被楚国守将逐之，并以恶语相詈，说其乃反复小人，拒而不纳。卫侯只得改道适陈，于此始服宁俞先见之明。
孙炎到至朝歌，见到叔武，转达卫侯欲以君位相让之意。
叔武：我守国摄政可矣，焉敢接受兄长君位？
于是向国内众卿宣布，自己权摄卫国政事，并非即位为君，并同元咺赴践土之会。
又使孙炎回复卫侯，再三叮嘱：卿归报我兄，只说我见到晋侯之时，必为兄乞怜求复。卫国君主之位，早晚必归还之。
元咺道：臣奉主公之命以佐公子，权代卫君之位。公子果要将君位还之，臣恐主公性多猜忌，若不遣子弟相从为质，恐难以取信也。
叔武称善，乃使元咺之子元角陪伴孙炎去见卫成公，名为问侯，实则留质。
公子歂犬见此，私谓元咺道：国君此番去卫逃亡，其难以复国已可知。子何不便以让国之事明告国人，与众臣拥立叔武，自己为相？晋侯因恼主公附楚，必喜叔武代为卫君，也必全力支持大人为相。大人挟晋国之重以临卫政，其实是与叔武共为卫主，有何不可？
元咺闻言不悦道：是何言耶！叔武不敢无兄，吾岂敢无君乎？公子勿作是言。
歂犬语塞而退。转念复思，恐卫侯一旦复国，自己未免得罪；乃私往陈国，密见卫侯，反而恶人先告状，进谄诬告：元咺已立叔武为君，谋会晋伯，以定其位。
卫成公半信半疑，便问孙炎，有无此事。
孙炎深知成公多疑，婉转答道：元咺拥立叔武之事，臣因不知，不敢枉奏。但元咺既派其子元角伺候主公，料必并无此事。若元咺怀有异谋，元角必与闻，主公可召其问之。
卫侯信以为然，遂问于元角，元角确言，并无此事。
宁俞在侧，于是进言：主公不必疑惑。元咺若不忠于主公，焉肯遣其子出侍为质？
卫成公口中唯唯，只是难以坦然。公子歂犬因谄言未能生效，复又私下来见卫侯。
歂犬：元咺遣子前来侍从，非是忠于主公，而是窥伺主公动静，而与其父传递消息，为防主公归国。主公不信臣言，可使人前往践土打探卫国动静。若元咺欲求复主公君位，则必推辞会盟，不敢使叔武与诸侯同列。如其奉公子叔武要求与会，则已拥立叔武为君。
卫侯果信其谄，阴使人前往践土打听。使者回报，说元咺果奉叔武代卫国与会践土。卫侯闻罢，惊怒交迸。
公元前632年，周襄王二十年，五月丁未日，天子驾幸践土。
晋侯重耳率诸侯于三十里外迎接，驻跸王宫。
襄王御殿，诸侯谒拜稽首，起居礼毕，晋文公献所获楚俘于王，被甲之马百乘，步卒千人，器械衣甲十余车。
襄王大悦，对晋文公亲加慰劳，并大加夸赞道：自伯舅齐侯之后，荆楚凭陵中夏，皆赖叔父仗义翦伐，以尊王室，厥功甚伟，诸侯不及。
晋侯再拜稽首：臣皆仗天子之灵，幸歼楚寇，臣何功焉？
襄王乃设醴酒以享晋侯，命诸侯作陪。
至次日，周襄王使上卿尹武公，内史叔兴策命，诏封晋侯为方伯。
叔兴：天子策命！俾尔晋侯，得专征伐，以纠王慝。封晋侯重耳为方伯，统令天下诸侯。赐大辂之服，服敝鸟冕；戎辂之服，服韦弁；彤弓一，彤矢百，玄弓十，玄矢千，秬鬯一卣，虎贲之士三百人。
策命已罢，布告于诸侯。癸丑日，襄王大会鲁、晋、齐、宋、蔡、郑、卫、莒诸侯，盟于践土。复命王子虎册封晋侯为盟主，合诸侯以修盟会之政。
晋侯于王宫之侧设下盟坛，诸侯先至王宫行觐礼，然后各趋会所。王子虎监临其事，晋侯先登，执牛耳，诸侯以次而登。
王子虎宣读誓词：凡兹同盟，皆奖王室，毋相害也；有背盟者，明神殛之，殃及子孙，陨命绝祀。
诸侯称喏，歃血为誓。
盟事既毕，晋侯欲立叔武为卫君，以代成公。
叔武涕泣固辞：昔宁毋之会时，郑子华以子奸父，齐桓公拒之。今君侯方继桓公之业，便令叔武以弟奸兄乎？君侯若嘉惠于武，赐之矜怜，乞复臣兄姬郑之位。则臣兄此后奉事君侯，岂敢不尽心哉？
元咺亦叩头，替卫侯姬郑哀请，晋文公首肯。
画外音：践土之盟既罢，晋文公为春秋时第二位中原霸主。司马贞《史记索隐》云：“五霸者，齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。”此为当今历史学界与历史教科书上通用说法。但宋襄公称霸不果，秦穆公只霸西戎，后世论之，便有分歧。
齐桓、晋文、秦穆、宋襄在成就霸业期间，外交攻伐，都与一人有关。此人不霸而霸，功业相较于五霸，甚或犹有过之，此人便是楚成王。楚成王在位四十五年，平生灭国十一，又曾打败宋国、齐国，并将郑、鲁、曹、卫、陈、蔡、许等中原诸侯都纳入麾下。其赫赫功绩，实不弱于齐、晋、秦、宋，并为其孙楚庄王时能成为超级大国奠基。
镜头闪回。召陵之盟，楚成王克制北上野心，命大夫屈完运用外交手段，与中原诸侯联军议和请成，方才成就齐桓公霸业。故此齐桓公终生不惹楚国，可见其对楚成王敬畏忌惮。
泓水一战，宋襄公惨败于楚，伤重而亡。宋襄公虽在临死之前，认为自己是谨守军礼，奉行仁义，但其内心深知，宋楚实力相差甚远，自己若与楚成王争霸，实在是自不量力。
晋文公对楚成王之敬畏，更是如刻如画。城濮大战之前，晋侯当夜所做恶梦，便可一眼洞察。若非狐偃牵强附会，胡说八道一番，恐怕晋文公果要引兵回国，再无城濮大捷。
闪回结束，复说楚国。
成得臣死后，若敖族毕怀愤怒，自此团结一致，渐与楚王离心。蒍吕臣虽为令尹，却难以控制若敖氏，并遭斗勃、斗般、成大心、斗宜生等人一致反对。
蒍吕臣为相不到一年，便因抑郁而死，由斗勃代为令尹，政权由此复落若敖氏之手。
楚成王自感年迈，渐渐精力不济，欲立太子，便召令尹斗勃，征求意见。
楚成王：楚国地处江淮，因不按周公之礼，故常被中原诸国示为蛮夷。今我欲立太子，若依楚国风俗，当由少子嗣位；若依周公世袭之制，王位继承人当属长子商臣。为利于北上图霸，我欲改楚风，依周礼立长为嗣，以示尊周，也可免去宫闱之争。卿谓如何？
斗勃与世子商臣有隙，因而奏道：主公春秋正盛，且多宠妾，其后必然子嗣旺盛，绵延不绝，更有贤能者出。今若早早立嗣，将来一旦君意改易，再要废黜商臣，另立太子，则必生祸乱。我楚国册立太子，常择其幼，是为定制，已历百年，何必定依周礼！且臣观商臣为人，目似胡蜂，声如豺狼，性情残忍，更无君主度量，王不可使其为太子。
成王闻而不悦，一时犹豫不决。商臣闻说父王将欲立嗣，又得知斗勃之论，深恨入骨，并加紧动作，欲要夺位。于是常将珠玉环佩，贿赂成王身边近臣，刺探宫内消息。楚成王满耳所听，都是近侍称赞熊商臣之语，满眼所见，又是商臣谦谦有礼，立嗣之意乃决。
于是召集众卿，宣布册立熊商臣为太子，并命潘崇为太子傅，同日迁居东宫。
周襄王二十一年，郑伯果生反复之心，复又亲楚，遣使往楚郢都求成约盟。
晋文公闻而大怒，乃与周天子及齐、鲁、宋、秦、陈诸侯再度会盟，谋攻郑国。
来年春，晋文公会合诸侯侵郑。九月甲午，晋侯与秦伯联手，兵围郑都。
晋军扎营函陵，秦军驻于氾南，声势浩大。郑国军民一夕数惊，皆都抱怨郑伯首鼠两端，反复无常，以致此灭国之祸。郑伯至此自然后悔不迭，乃聚众臣，商议退兵之策。
大夫佚之狐进言：郑国危矣，悔之何及。当今之计，只有请烛武出面，先使其往见秦君，秦师必退。秦师若退，晋军孤掌难鸣，亦无能为力矣。
郑伯问道：烛武是何人也，有如此本事？
佚之狐：此人无姓，名武，因生于烛地，故名烛武，见为京城圉正。乃世之奇才，因时乖命舛，不为我王所知，煌论重用。
郑伯：埋贤于野，是寡人是过；然埋贤于市，是令尹之失。此人果是怀才不遇，请先生为我请来，寡人必重用之。
佚之狐应诺，便赍重礼，往养马圈来请烛武。烛武已年过古稀，须发皆白，身形佝偻，毫无士人风度。闻罢佚之狐来意，又扫视所赍财礼一眼，说话有气无力。
烛武：臣年壮之时，犹不如人，今老矣，更无能为也。
佚之狐：先生大才，世人皆都不知，故不见用于国，亦不能尽怪君主公卿。然子生于郑国，今秦晋来伐，郑人危在旦夕，先生焉忍坐视，不施以援手乎？
烛武：诺，惟公所使。”
于是随其来见郑伯，拜见已毕，再次辞谢：恐臣老迈，不中君侯之用。
郑伯慰道：寡人不能早用先生，今急而求之，是寡人之过。然郑国若亡，子亦有不利，望休辞辛劳。
烛武再拜：既蒙佚大夫谬荐，主公不弃，臣愿使秦，劝其退兵。
郑伯：卿与秦侯有旧乎？
烛武：无旧。
郑伯：既无故旧，卿因何说去退秦，而不说晋？
烛武：来伐我者，晋侯也，秦侯随之而已。秦之联晋以攻我者，是不欲晋文公独霸也。自周天子将南阳四邑赐封，秦侯时刻不忘东来，但因晋国为阻，不能畅意。晋侯以主公为仇，故臣以利害说秦，其必退兵。
郑伯大喜，待以盛馔，当夜以自己车驾将烛武送至城头，以绳筐将烛武从城上放下。
老烛武一片赤心为国，趁着星光徒步十里，来至秦军大营求见。秦伯闻说城中有人夤夜前来，知有要事，遂命入帐。待看清是位风烛残年老叟，便不以为意，命令赐坐。
秦穆公：先生奉郑伯之命前来，是欲求成，或欲求降？
烛武：秦、晋两国合力围攻，郑国自知必将灭亡，降与不降，亦无所谓矣。老朽此来，不是为郑，却是为秦。
秦穆公闻言大奇，乃从座起，拱手言道：既是如此，请道其详，寡人洗耳恭听！
烛武：君侯乃为西戎之霸，晋侯是为中原之伯。二公联手东来，灭郑必矣，并无疑惑。臣因知郑灭，将大不利于秦，故此冒死不惮劳苦，来见明公。
秦穆公：先生此语，却是何解？
烛武：明主三思，便解其中玄机。郑与晋相连，而与秦并不相邻。既便郑为秦国所有，则中隔晋国，早晚亦为晋国所吞。既如此，君侯又何必灭郑，凭白增加晋国土地？晋之国力雄厚，秦之国力自弱，此理妇孺皆知，又何必老臣再费口舌，当面言明？
秦穆公：依先生此说，倒也有些道理。然果是为我秦国着想，先生以为应当如何？
烛武：如明公放弃灭郑，而命郑伯为秦国东道之主，则秦国军队及使者往来，有郑国随时供给军资，有何害处？况晋人无信寡义，明公早已深知。当年晋惠公受明公恩惠，曾允割让河西五城，然早晨渡河归晋，至晚便筑城拒秦；又趁秦国之饥，起兵伐之。晋国贪婪无厌，有何可满足者？若灭郑国以为东疆，则其后必欲扩张西界。但若不侵秦国，晋国何求西方之土哉？若灭郑国，损秦而益晋，臣不知其利害为何，惟君侯思之！
一席话说罢，满座皆惊，诸将无不频频颔首。
秦伯思索再三，深以为然，便遣使者，随烛武趁夜入郑，与郑伯暗地签订盟约。
郑伯大喜过望，对秦使再三致意，再四立誓，声称愿奉秦国为盟主。于是立下誓书，歃血为盟。秦使赍持盟书回报，秦侯大喜，遂命拔营起寨，班师归国；同时派杞子、逄孙、杨孙为将，分一半兵马留屯原处，名为助晋伐郑，实助郑伯守城。
秦军出发之时，天已渐明；又数百乘兵车行动，早被晋国探马发觉，并打听明白实情，急飞报晋侯，说郑国已许郑伯之盟，引兵返国。晋国诸将听罢，一齐大哗，咬牙切齿。
狐偃上前，向晋文反献计道：秦侯既与郑盟，便是背我。主公何不便趁其移营之际，引兵击之？必可一战而定，连秦地也一并归我所有矣。
晋文公道：不可！假使当初没有秦侯支持，岂有寡人今日？昔我弟夷吾忘恩背义，以致晋国大乱，几乎丧邦失国；今秦乃晋助，若因郑国而失此同盟，何其不智也。另以我整军攻彼散乱之伍，又胜之不武。天不使我克郑，则我归去可矣！
狐偃：若果如此，大会诸侯不易，就此轻松饶过郑国，铩羽而归不成？
晋文公：非也。前有郑公子兰逃亡晋国，今居晋国大夫之位。我可将其送归，命郑侯许立为嗣，方许其议成。则子兰此后为郑君，则必背秦附晋，破其东道之计必也。
赵衰、先轸：主公此计甚妙，伏笔千里，秦侯不及。
画外音：郑文公有三位夫人，共生五子；又宠妾很多，庶子成群。嫡夫人陈妫去世，太子华便失文公宠爱。子华欲弑父夺嗣，行事不秘，被郑文公得知其谋，便杀太子华及其同母弟公子藏；又恐诸子生乱，都赶出郑国。公子兰逃亡至晋，并在晋国长大，为晋国大夫。公子兰聪明有才，对晋文公非常尊敬，甚得晋文公欢心。
晋文公计议已定，遂派出使者，快马奔回晋国，宣召公子兰兼程至营。
郑文公与秦侯缔约，并闻秦军果然退去，于是大喜，重赏烛武，欲拜其为上大夫。
烛武：多谢主公厚爱，然而臣已年老，不能胜任国政，君其勿怪。
郑伯：既如此，寡人不便勉强。便请为寡人之师，常备咨询，可乎？
烛武：臣何以克当？关乎郑国兴衰存亡之事，则必知无不言，虽万死不辞。
郑伯：则烛师谓秦军既退，则晋国诸侯联军如何？
烛武：秦军既退，晋侯便孤掌难鸣。虽然如此，我亦远非晋军敌手。主公可另派使臣，去晋营求和，尽量应其所提条件。晋侯得此台阶，全其脸面，则必退兵，郑国得安也。
郑伯从之，遂遣使出城，入晋营请成。
晋文公：郑侯果有诚意，欲要请成议和，并非不可。然郑君生性反复，不能取信于寡人。卿其归去还报，若要请成，须郑伯亲迎公子兰回国，立为太子，寡人方可准和。
郑使再拜辞归，以此回报。郑文公闻言颇为犹豫，议于众臣。