新郑城外，吴军大集。领兵将领，正是复仇战神伍子胥。
郑定公大惧，知道满城将领之中，绝无一个是伍子胥对手。为免灾祸，遂遣使前往馆驿，将囊瓦骗至宫殿之中，逼其自杀。囊瓦自此求告无门，上天无路，长叹数声，拔剑自刎。
正在此时，伍子胥在城外下达最后通牒，若再不交囊瓦，立即放火烧城。
郑定公于是遣使出城，献囊瓦尸首于吴军，以求退兵。
伍子胥虽得囊瓦，犹不肯退，必欲灭郑，以报太子建之仇。
郑伯无奈，乃出悬赏檄令于国中道：有能退吴军者，寡人愿与其分国而治。
此榜悬出，惊动一人，乃是鄂渚渔丈人计然之子，因避兵乱逃在新郑城中。
计然子在宫门外读榜，见说吴军主将乃是伍员，便上前揭其榜文。监榜吏不敢怠慢，急引计然子进宫上殿，来见郑伯：禀主公，此位壮士揭下榜文。
郑定公：壮士因何揭我榜亠？
计然子：明主不是悬赏能退吴军者乎？小人能退吴军。
郑定公大喜：卿退吴兵，将用车徒几何，上将几员？
计然子答道：不用一兵一将，只要将小民缒于城下即可。
郑伯不信，然更无良策，只得许之。
计然之子于是缒城而下，直至吴军营门。却又不进其营，只在辕门外立定，自怀中掏出一块鱼桡骨，以手扣之，向营内高歌，连唱三遍，声如鹤鸣。其歌词曰：
芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文。不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
守营军士见其来得奇怪，唱得蹊跷，当即拘之，来见主将。计然子虽被绑缚，往中军大帐行走之间，口中兀自歌咏“芦中人”不歇。
伍子胥正高坐帅位，忽听见“芦中人”之语，不由大惊。及见计然子入帐，相其面貌，更是心潮澎湃，急命侍从释其绑绳，起身离座。
伍子胥：足下何人？
计然子双手既然获释其缚，复从怀中取出鱼桡骨，以手指扣之，铎铎作响。
伍子胥：此乃何物？
计然子高举鱼桡：将军不见此桡乎？是你当年身藏芦中，所吃大鱼之骨也。
伍子胥：你究系何人？因何知我当年芦中之事！
计然子：我非别个，乃鄂渚渔丈人之子也！
伍员闻言，恻然泪下，急扶其上坐，跪地再拜。
计然子：芦中人，你拜我为何？
伍子胥：子有何求？我无有不从。
计然子：某别无所求。今囊瓦已死，将军仇恨自消。太子建当年是自己寻死，与郑伯无干。愿求将军，请赦郑国之罪，使我得其重赏。
伍员二话不说，当即下令，解围而去。
计然子回报郑伯：吴军已退，绝不敢复来矣。
郑伯大喜，乃以溱洧之间百里封之，国人皆都称之其为“渔大夫”。计然子既得百里之封，遂请假还至家中，向父亲计然复命。原来其击桡退兵之计，皆是其父所授。
计然既使其子讨得百里之封，此后便即隐居在此，专等徒弟范蠡消息。
镜头转换，复说吴王。
阖闾与孙武自楚国返师还吴，命伯嚭率兵一万，以为先锋。
孙武告诫伯嚭：大夫须要一路缓行，与我中军不可脱离三十里外。若遇秦、楚之军，亦不可轻易交战，速遣哨马来报我知，合兵御敌方可。
伯嚭应诺而去，却是心中不服，遂对部将道：我自离东吴，一路势如破竹，五战而拔郢都。今闻说秦兵将至，即便班师回国，何其怯耶？此番我为先锋，不遇秦兵则可，若是遇之，必使其片甲不回，且看孙武羞也不羞！
部将：元帅用兵如神，数年以来迭经数十战，攻无不克，战无不胜。且其军律森严，大夫不可作耍。犹不记当年其刚出道之时，便敢力斩大王二宠姬乎？
伯嚭见话不投机，便即嘿然不语，但心中兀自不以为然。这也难怪，孙伍练兵，斩杀王姬之时，其尚未至吴，只是听说，未曾亲见，故此半信半疑。
行犹未远，前至军祥，只听鼓声如雷，号角长鸣，一支劲旅迎面杀来。观其旗号，却是未遇秦兵，先逢楚将。抬头看时，为首者正是楚国令尹子西。
伯嚭驱车上前，扬声大骂：汝等家亡国破，万死之余，尚望寒灰再热耶？
子西不理，挥军上前，然只交锋三合，便即回车远遁，诈败而走。
伯嚭欲要建功，不问其真败假败，麾师便追。追未数里，只听战鼓复震，呐喊声中，伏兵大起，方知已经落入秦、楚联军埋伏。
于是左有沈诸梁，右有薳延，秦将子蒲、子虎居中，三面伏军尽起，将吴兵截为三处。伯嚭左冲右突，不能得脱。
正在危急之际，只听兵车隆隆，幸得孙武兵到，分三路冲入重围，大杀一阵。秦楚联军稍退，吴军于是救出伯嚭。元帅即命检点前锋军马，报说一万精兵，所存不上二千残卒。
孙武大怒，便欲下令斩杀伯嚭。忽思其为吴王宠臣，顾及主公颜面，遂请示吴王：伯嚭为人矜功自任，久后必为吴国之患。不如乘此兵败，以军令斩之！
吴王：其有伐楚之胜，克郢之功，岂可只因一败斩之？将功折罪，戒其下次可矣。
孙武暗自叹息，只索罢了，伯嚭由此逃过一劫。
镜头转换，复说夫概。
公子夫概身为吴王胞弟，又自恃破楚首功，今见孙武使自己殿后，怏怏不乐。
正往前行之际，忽然斥侯来报：前方秦兵拦路，伯嚭兵败，吴王与秦楚联军相持。我等是否兼程行军，前往相助？请公子示下。
夫概暗道：我兄即立子波为太子，我再无为王之分。今大兵在外，国内空虚，我何不便趁阖闾被阻，难以还都，兼道归国，称王夺位？不错，便是这个主意！
念及于此，立即付诸行动，于是下令：兼道而进，东渡汉水而归，直入姑苏。
诸将不解：大王在外，我等因何先归？
夫概诈称：你等不知，我兄阖闾兵败于秦，不知所往，或许死于乱军之中。越王对我虎视眈眈，无日不思攻我姑苏，占我国土。今国都中只有三千老弱，我若不回，吴国休矣。
诸将信以为真，因家人皆在国都，无不归心似箭。于是疾如风火，大军还朝。这一日已入吴国境内，前望国都姑苏不远。至夜扎营，来日清晨，公子复聚众将。
夫概：我兄既然不知所踪，太子年幼，国不可一日无君，我当次立！众卿以为如何？
部众皆敬主将英勇无敌，在灭楚之战中功劳最巨，且是吴王胞弟，自然没有话说。
于是皆都下拜：兄没弟及，自是应当。我等参拜新王！
夫概大喜，于是自称吴王。因恐兄长阖闾自后赶来，乃使己子扶臧悉引其部众，据住淮水，以阻挡秦、楚追兵为名，实为阻遏吴王阖闾归路，自引前军来抢姑苏。
早有伏路斥侯侦知夫概回师，且自立为王，急驰报吴都。
吴世子波闻变，不知如何是好，因与大夫专毅商议对策。
专毅：大王若是败亡于楚、秦，数万大军，岂无一个回来报丧？此必是夫概欲行夺位篡逆，故造此谣传也。太子可号召国人众将，登城守御，不纳夫概进城，以待王归。
姬波：卿言甚是，与我所谋略同。
于是传言留守诸将众卿，说明公子夫概谋反，率众婴城固守，不令其入。
夫概引众至都，见不能入，知道阴谋败露，不由失惊。自己虽勇，但部下仅有五千兵，又分四千与扶臧断后，自是无力攻城。思来想去，因恐王兄及孙武赶至，乃出昏招，竟遣使由三江往结越国，游说越王允常进兵夹攻吴国，许以事成之后，割让五城为谢。
便在夫概信使前往越国之时，阖闾正与秦兵相持，大兵未交。
忽有公子山派人来报：公子夫概忽引本部兵渡过汉水，私回吴国，未知何意！
吴王闻报，不由大惊。便集众臣，询问对策。
伍员与孙武对视一眼，出班奏道：夫概此行，必是反京夺位。其一勇之夫，本不足虑，所虑者越人闻变而动也。王宜速归，先靖内乱。
阖闾信以为然：贤卿之言是也。传令兵分两路，留一半军与孙武、伍子胥殿后，以拒秦、楚联军；剩余其半随本王返吴，以伯嚭为先锋，星夜出发！
一声令下，众卿领诺。伯嚭率领舟师先发，顺流而下，吴王随后继之。
大军刚刚渡过汉水，太子波告急信使迎至，声言夫概造反称王，又结连越兵入寇，吴都危在旦夕。伯嚭闻报不敢作主，急派人引领来使，往后军报与吴王。
阖闾大惊道：皆不出子胥所料！
遂命星夜驰归，军士只在船上休息，不许稍作停留。又令发檄，传谕夫概部下将士：凡主动叛离夫概来归者，既往不咎，并复其本职。随其造反者族，后到者诛！
淮上之兵闻说吴王未死，皆都倒戈来归。扶臧见部众皆散，单身奔回谷阳；吴中百姓闻说吴王尚在，俱都走匿。夫概至此，只得孤注一掷，独率本部迎战。
两军相遇，阖闾亲出阵前，问其弟道：我以手足相托，弟何故反叛？
夫概无言以对，乃强辞夺理道：休来说我！汝弑兄长王僚自立，非反叛耶？
阖闾闻言大怒，便教伯嚭出战。
夫概笑道：你这个毛虫，竟敢与我放对！
挺戟迎上，当心便刺。伯嚭以戈相迎，有退有进，竟然大战数合，不落败相。
夫概失惊道：这个东西，竟藏而不露！
话音未落，吴王阖闾下令击鼓，麾军直进，围裹上来。夫概虽勇，手下只有一千兵马，如何对敌？于是众寡不敌，大败而走。逃至汉江南岸，世子扶臧已经具舟以待，于是父子两个得渡汉水，一路往北，逃奔宋国。
其后未久，夫概复又奔楚。楚王不计前嫌，封其父子于棠溪，自此号为棠溪氏。
阖闾平定夫概叛乱，由此抚定居民，回至吴都姑苏。
太子波迎接入城，打点拒越之策。未过十数日，孙武及伍子胥率全军以归。
吴王亲接出城，贺道：归师得全，二公真乃将军也。
孙武请罪：败军之将，何劳主公如此谬赞？
吴王道：贤卿之论不然。羁师楚都不归，失计在我。夫以三万之众，长驱入楚，败其二十万大军，焚其宗庙，堕其社稷，鞭死者之尸，处生者之室，自古未之有也。秦兵虽败我军，于我未有大损。二位将军大功，由此可彪炳青史矣。
孙武及伍子胥二人闻听此言，心中感动，一齐逊谢。大军还都，犒赏已毕。
伍子胥奏道：楚王西迁新郢，必衔深恨，与我为仇。今趁机惶惧，不如将公孙胜遣回，封于楚土。若有一日得为楚君，则必感大王收留扶养之恩，唯吴国之命是从。
吴王：前番因不听贤卿之谏，致使楚国亡而复生，死灰复燃，几乎前功尽弃。此乃公忠体国之论，寡人岂敢不从？准卿所奏，可立即施行。
伍员拜谢，遂立即修书，遣使至楚，寄于好友申包胥。其书略云：
当年兄与弟相约，弟能覆楚以报父仇，兄必复楚以报君恩，今斯言皆都验矣。非弟不念故国，惟平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不胜其愤，以至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。弟窃闻兹义，故劝吴王引军离郢，以全楚祚。昔太子建，因奸贼费无极献谄枉死，楚人无不悯之。其子芈胜，糊口于吴，寄人篱下，近二十年矣，未有寸土之封。楚若能允公孙胜归国，使奉故太子之祀，弟必劝吴王与楚化敌为好，以成吾子存楚之志。书不尽言，立等回复！
申包胥览书，立即转呈令尹子西，请其定夺。
子西道：封故太子之子，亦楚人之意，有何不可！
申包胥大喜，当即回书伍子胥，并遣使迎公孙芈胜归楚。子西复奏楚王，封以大邑。
由此吴、楚大战终告结束，江南之地复归安定。
伍员大仇得报，遂向吴王请假两月，装载金银财帛满车，往当年逃亡来路而行，寻找故人，欲报旧恩。
先至历阳山中，欲求东皋公报之，见止存其庐舍，家人俱不知所往。又寻至龙洞山问皇甫讷，亦无踪迹。
伍员叹道：真当世高士，我不如也！
就其地再拜，立碑为志而去。
复过溧阳濑水之上，见自己留题之石宛在，浣纱之女却已杳如黄鹤。乃据当年所许之愿，命令侍从，投千金于濑水之中，说道：女子如泉下有知，可知吾不相负之意也！
此后其水便名投金濑。后世称未出嫁少女为“千金小姐”，其典故缘来于此。
伍员寻友不遇，报恩无门，只得还归姑苏，提前销假，相助吴王理政。
便在此时，边邑守臣发书来报：越王允常得到夫概之书，本已发兵。及至边境，因闻孙武、伍员等引大兵回国，料难取胜，便即班师而回。
阖闾览奏，传示众卿：只因大战方过，只得隐忍，暂息兵戈，早晚之间，必灭越国！
伍子胥：大王息怒。君子报仇，十年未晚。
阖闾：此言甚是。便如贤卿一般，一旦大仇得报，发棺鞭尸，岂非快意人生哉！
遂大聚众卿，叙论破楚之功。众臣纵论横评，皆以孙武为首功，伍子胥其次，公子夫概虽然功高盖世，但因谋反，前功尽弃。吴王甚称所评公道，便欲分茅裂土，以封功臣。
孙武进奏：臣虽有战功，但在郢都时杀人父母，***女，发人棺冢，鞭人尸骸；诸般恶举，上干天和。若再居功，恐遭天谴。
阖闾：若依卿意，却待如何？