甘泉宫中，君臣斗智。
东方朔因见天子欲要问罪自己，遂从容答道：臣谓彼人猎杀上林苑之鹿，其罪有三，绝非虚言，皆是有理有据。使陛下因为一鹿而杀人，其罪一也；使天下皆知陛下重鹿而轻人，其罪二也；匈奴犯边，需鹿角以撞死匈奴兵，今杀之，其罪三也！
汉武帝闻罢默然，乃命赦免杀鹿者，改以钱物赔偿。
众臣见此，皆谓天下善进谏者，无过于东方朔者。
汉武帝初信儒家学术，及至晚年，又好长生，信奉道家之说。因听信方士峦大蛊惑，斋戒七天，遣峦大带领数十名男女，去君山寻找不死之药。
旬月之后，峦大声言遇到神仙，获得长生不死酒而归。
汉武帝得酒大喜，下令开坛欲饮，东方朔奏道：陛下慢来，臣能识别此酒真假。
武帝信以为实，便令其启坛检验。
东方朔奉令开坛，却不细观，拔其坛塞，捧而饮之，一口气饮个净光。
汉武帝大怒道：卿此何意？
东方朔奏道：启奏陛下，此乃真是长生之酒也。
汉武帝怒不可遏，当即便呼卫士：与我拉出殿去，当场击杀偷酒之贼！
东方朔急奏：冤哉，枉也。臣既饮此酒，陛下岂可杀臣？
汉武帝：如此欺君枉上，如何杀不得？
东方朔：陛下如果杀臣，则臣不得长生，证明此酒为假；若此酒果系不死之药，则既入臣腹，陛下何能杀臣？
汉武帝闻言，若有所悟，只得赦免其罪。东方朔知道武帝不悦，于是托病不朝。
其后未久，汉武帝为征南越，诏命挖凿昆明池以练水军。工役开挖，见湖底所出者皆是黑灰，不见黄土，不由大惊，因而报入朝廷。
武帝遍问举朝官员，皆都不知何因，只得再次召来东方朔，问其究竟。
东方朔奏道：臣愚昧不知，陛下可试问胡人。
汉武帝认为东方朔不知，是为托辞。又难以找到西域胡人询问，就此作罢。
画外音：直到一百余年之后，至汉明帝之时，有西域胡人来到洛阳。当时有人记起东方朔所说，便试问胡人，当年昆明池中挖出黑色之物为何。胡人说道：“天地大劫将至，必有劫烧。此物非别，乃是秦末大劫，燃烧余烬也。”世人这才知道，东方朔所言是真。
东方朔滑稽善谏，陪伴武帝一生，始终圣眷不衰，实为异数。及至晚年，东方朔又荐自己儿子入朝，汉武帝赐为郎官，后升谒者。因其能言善辩，便常派其持节出使外国。
及至东方朔老病，忽然上奏：《诗经》有云：营营青蝇，止于蕃。恺悌君子，无信谗言。谗言罔极，交乱四国。臣愿陛下远离巧佞，摒退谗言。则社稷幸甚，天下幸甚！
武帝览奏，颇为惊奇，对侍臣说道：东方朔向来滑稽，今观其语，何多善言？
其后不过数日，东方朔之子上殿报哀，奏说父亲病死。
汉武帝这才大悟，流涕道：朕闻经传所云，鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。卿父前日上书，大改平生滑稽之风，此之谓也。
镜头闪回，按下东方朔平生，复说汉匈争战。
汉武帝元光五年，匈奴骑兵再次侵犯上谷郡，掠杀吏民。
朝廷收到边报，决定出兵迎击。汉武帝遂发诏命，派遣太中大夫公孙敖担任骑将军，与车骑将军卫青、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广，各率一万骑兵，兵分四路，出击匈奴。
公孙敖从代郡出兵，与匈奴交战，连战不利，损兵折将，阵亡七千骑兵。
汉武帝闻报大怒，交付廷议，依律判处公孙敖死罪，后许缴纳赎金，免罪为民。
卫青初次为将，带兵首征，却是冷静无比，兼又沉着果断，非同凡响。由是率军长驱而进，深入险境，直捣匈奴祭天圣地龙城，首虏七百人，取得胜利以归。
另外两路军马，公孙贺失机败阵，李广无功而还。
汉武帝见四路大军，只有卫青一路胜利凯旋，由是甚为惊奇，并且喜慰，乃破格加封，直接封为关内侯。元朔元年秋，卫青再出雁门，领三万骑兵长驱而入，斩首数千。
元朔二年，匈奴大举入侵上谷、渔阳，先破辽西，杀死辽西太守；又败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千余人。
武帝乃发两路大军，派材官将军李息从代郡出击，命卫青率大军进攻河南地。
卫青迂回侧击，西绕匈奴军后方，迅速攻占高阙。由此便将匈奴部众一分为三，切断驻守河南地匈奴白羊王、楼烦王，以及单于王庭联系。
完成迂回阻隔任务之后，又率三千精骑，飞兵南下，进到陇县以西，对白羊王、楼烦王完成包围。汉军于是一战获胜，活捉敌兵数千，夺取牲畜数百万众，就此控制河套。
捷报传至京城，武帝大喜。因谓河套形势险要，命卫青在此修筑朔方城，同时设置朔方、五原两郡。自内地迁徙十万人到此定居，修复秦时蒙恬所筑边塞，以及沿河防御工事。
经此一战，汉军全师归还，不但彻底解除匈奴骑兵对长安威胁，并就此建立反击匈奴前方基地。卫青因此被封为长平侯，食邑三千八百户。
卫青部下战将苏建、张次公，以校尉从征有功，分别被封平陵侯、岸头侯。
元朔五年春，汉武帝为扩大前番战果，诏命兵分两路，再次出塞。
诏令：第一路，以车骑将军卫青为主将，率领三万骑，从高阙出兵；命卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代国相李蔡为轻车将军，公孙敖为护车都尉，隶属车骑将军卫青，一同从朔方出兵。
卫青、苏建、李沮、公孙贺、李蔡、公孙敖：喏！臣等遵命。
诏令：第二路，以大行李息为主将，岸头侯张次公为副，从右北平出兵。
李息、张次公：喏！臣等遵旨。
于是两路汉军齐出，分头并进。
匈奴右贤王首当其冲，但以为汉朝军队不能远来至此，故此不曾设防，并与部下诸将终日饮酒，皆至酣醉。
汉军乘夜而至，右贤王大惊，连夜逃跑，仅与爱妾及数百精骑急驰突围，向北而去。
轻骑校尉郭成等追赶数百里，不及而返。汉军此战，俘虏右贤王以下小王十余人，男女一万五千余人，牲畜千百万头，辎重帐房无算。
汉武帝接到战报，喜不自胜，因派特使赍捧印信，前往军中传旨：拜卫青为大将军，加封食邑六千户，所有随征将领，皆都归于麾下。卫青三子，长子卫伉为宜春侯，次子卫不疑为阴安侯，幼子卫登为发干侯，均食邑一千三百户。
继又降旨，封赠随从卫青作战诸将。公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息、豆如意等，皆都封赏有差。
汉元朔六年，郎中令石建去世，于是再次征召飞将军李广，接替郎中令一职。
是年二月，汉武帝再下诏令：命以公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军。分领六路大军，统归大将军卫青指挥，从定襄出发，再伐匈奴。
众将得令，六路齐发，北进数百里，扫荡大漠，再次击溃匈怒诸部骑兵牧民。首战获胜之后，全军返回定襄休整，一个月后再次出塞，共斩获匈奴军一万余人。
此番张骞随从大将军卫青出征，亲为向导，立下战功，由此获封为博望侯。
卫青外甥霍去病只有十七岁，此战独领八百骑出击，俘虏匈奴单于叔父以及国相，斩单于祖父等二千余人，功冠全军，乃获封冠军侯。
大将军卫青职务已为武将之首，故此只赏千金，不再增益封爵。
此战诸将多有杀敌建功，因而封侯。惟李广时为后将军，无甚斩获，故此全军无功。
镜头闪回，叙述霍去病来历。
霍去病出生于汉武帝建元元年，母为平阳侯府侍女卫少儿，父为平阳县小吏霍仲孺，乃是二人私生之子。霍仲儒当差期满，回到平阳县，与卫少儿失去联系。因此霍去病一直不知父亲是谁，直到成为骠骑将军之后，才与父亲相认。
卫少儿又曾与曲逆侯陈平曾孙陈掌私通，继而嫁之。
卫子夫被立为皇后，霍去病因此便为皇室外戚，得入上流贵族社会。
霍去病在少年时代，就善骑射，故为汉武帝钟爱，命为近臣侍中。
闪回结束。元狩二年春，霍去病十九岁，被汉武帝任命为骠骑将军，率兵征战河西，出击匈奴浑邪王、休屠王部。因率一万骠骑出于陇西，转战河西五国，与单于诸子交战。
再越焉支山，六天行军千余里，在皋兰山下重创匈奴，歼敌九千，俘获匈奴祭天金人。
是年夏，霍去病再次引兵出塞，与公孙敖率领数万骑兵，分路进军。
因为公孙敖中途迷路，以至迟迟未达，不能与霍去病如期会和。霍去病以为战机易失，果断孤军深入，歼敌三万余人。
经此一战，霍去病俘虏匈奴五王，五个王母，并单于阏氏、王子等五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人。匈奴实力极受打击，就此一蹶不振。
同年秋，匈奴浑邪王率众降汉，霍去病奉命引军迎接。降众闻说汉军前来，以为是来剿灭自己，忽生变乱。在此紧急关头，霍去病率部驰入匈奴军中，斩杀变乱诸军，迅速稳定余部。浑邪王由此得以率其四万余众，安全归汉。
从此以后，汉朝完全控制河西地区，打通西域道路。
匈奴人为此悲歌：失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。
汉武帝于是命减陇西、北地、上郡戍守之半，使全国百姓徭役负担得到宽缓。
元狩四年春，汉武帝欲图乘胜而进，再下诏令：命卫青、霍去病各率骑兵五万，步兵转折踵军数十万众；分别兵出定襄、代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。
霍去病奉旨，再展雄风。率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人。又俘虏匈奴屯头王、韩王，及将军、相国、当户、都尉等八十三人，追杀至狼居胥山，再次获得全胜。
取得完胜之后，霍去病遂在狼居胥山举行祭天封礼，又于姑衍山举行祭地禅礼，兵锋一直逼至北海。（成语“封狼居胥”典故，源出于此）
经此一战，匈奴被汉军在漠南完全荡涤净尽。单于逃到漠北，漠南再无王庭。此战之后，除河西之外，匈奴继又失去对东北地区控制。
霍去病乃奏请天子，迁徙乌桓部族于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，使为汉朝北藩，并负责侦察匈奴动静。要求其部落大人，每年须至长安朝见汉帝；并置护乌桓校尉，监护乌桓诸部，使其不得与匈奴私下交通。
战后叙功，大将军卫青、骠骑将军霍去病功高盖世，皆命加官为大司马，并使骠骑将军官阶俸禄，同大将军相等。从此之后，大将军卫青权势减退，骠骑将军霍去病日益显贵。
卫青故人门客，多半见风使舵，转而奉事霍去病。惟有舍人任安，不肯改志趋赴。
镜头闪回，按下霍去病，复说飞将军李广。
李广以郎中令职务，率领四千骑兵，从右北平出发。
博望侯张骞同时率引一万骑兵，与李广分为两路而进。
约行数百里，李广遭遇匈奴左贤王大军，被其四万骑兵重重包围。部下四千汉军面对十倍之敌，不由大惧。李广从容不迫，命令儿子李敢为先锋，快马冲击敌阵。
李敢奉其父命，只带数十骑飞奔而前，穿透匈奴骑兵包围。然后双分两路，分别抄出敌军左右两翼，重又杀回，归报李广：匈奴人不过如此。我可以一敌十，易破之也。
汉军士兵闻言，由此心下大定，信心大起。
李广下令全军布成圆阵，面向四外，以拒敌军。
匈奴猛攻，箭下如雨。战守终日，汉兵死亡过半，手中箭矢亦将用尽。
李广见状，为节省箭矢，遂命士兵：尔等皆需引弓不发，且看本将军独自歼敌！
于是自用大黄弩弓，以连珠箭法射敌，接连射杀数名副将。匈奴人大骇，一阵骚动，阵角渐松。此时天色渐黑，汉军将士皆都面无人色，惟李广神色如常，愈加精神从容。
汉军皆为折服，由此阵势完整，相持一夜不溃。
至次日天明，张骞援军终至，匈奴军已是强弩之末，不敢抵敌，只得解围而去。
李广被围一日一夜，几乎全军覆没，再无力量追击。战报传入京师，朝廷叙过，张骞误期当斩，出钱赎罪，降为平民。李广功罪相当，又无封赏。时乖命蹇，以至于此。
镜头闪回，数年之前。
李广曾问卜者王朔：自汉击匈奴，我每战必从。诸军校尉以下，才不及中人，然因功封侯者数十人。我不比别人差，但无功得封。岂我命中不该封侯乎？望先生教之。
王朔问道：将军回思，曾有自悔之事乎？
李广答道：我任陇西太守时，羌人反叛，我诱骗降者八百人，以诈计杀之。直到今日，平生至悔者惟此，绝无别事。
王朔叹道：将军曾记战神白起，功高盖世，但因坑杀赵国降卒四十万，终得恶死之事乎？能使人受祸者，无比杀降至甚。将军不能封侯，乃此因耳。不被诛杀，尚为万幸。
李广闻言大悟，长叹而已。
因历任七郡太守，前后四十余年，赏赐皆分给部下，家无余财，一生不置产业。
李广身高臂长，善射如神，子孙及徒众皆不能及。又寡言少语，常画图为战，闲时专以射箭作戏。带兵行军，若遇断粮缺水，士兵不得尽喝，自己不饮；士兵不得全食，自己不饭。因对士兵宽厚不苛，部下皆效死力。倘若遇敌，估计不中不射，发矢便要应弦倒地。
因多次被敌围困，危险万状；连射猛兽，也几次被伤。但皆能脱难，亦谓福报。
元狩四年，汉武帝发动漠北之战，由卫青、霍去病为将。李广渴望封侯之志不减，屡次请求随行。武帝起初以其年老不应，李广固执请战，终获诏准，得以出任前将军。
汉军出塞，自战得胜。卫青自匈奴降兵口中，得知单于驻地，不由大喜。李广老当益壮，请求自为先锋，出击单于营帐。卫青以为李广时乖运舛，是为屡败之将，与军不利，于是拒绝其请，决定自带精兵追逐单于，而命李广与右将军合并，从东路出击。
诸将皆知，东路迂回绕远，而且缺乏水草，不能并队行进，势必难以建功。
李广急于立功封侯，遂请求道：末将职为前将军，大将军却令我从东路出兵，却是何意？我少年从征，至今才得与匈奴对阵机会，愿做前锋，先与单于决战，望将军许之！
卫青闻此，顿起惺惺相惜之感，便欲应允。
中军见此，轻扯衣角，附耳低声说道：大将军临行之时，天子陛下之嘱，岂忘记耶？
卫青猛醒，便记起汉武帝私下警告：李广年老，休使其正面对敌，恐于军不利！