汉武帝闻之，便命车令为使，带黄金二十万两，又以黄金铸成与真马一般大小，去贰师城求换汗血马。大宛王毋寡不知汉朝强盛，一口拒绝。
汉车令大怒道：你小小大宛，得罪大汉，必将死无噍类！
说罢，当殿以巨杵棰破金马，转身离去。大宛王恼怒汉使无礼，便命东部属邑郁成王，半路拦住汉朝使节，杀死使团部众，夺走所带黄金财物。
汉武帝闻而大怒，遂拜李广利为贰师将军，统兵六千，与郡国品行恶劣少年数万人，前往攻打大宛，抢夺汗血宝马。并命浩侯王恢，为先锋向导。
李广利奉旨，引军西至盐水。沿路小国恐慌不已，都各守城堡，以拒汉军。汉军乏粮，到达郁成之时，兵士只剩数千，皆都饥饿疲乏至甚。由是攻打郁成大败，只得撤退。
汉军往返两年，回到敦煌之时，士兵只剩下十分之一。
李广利遂派使者，上奏汉武帝，请求回师长安，再增援兵来攻。汉武帝得知所奏，大发雷霆，派使者拦守玉门关，说军人敢有入关者立即斩之。李广利大惧，因而留驻敦煌。
太初元年夏，浞野侯赵破奴对匈奴作战不利，损失士兵二万。汉朝众官奏请调回攻打大宛军队，专力对付匈奴。汉武帝认为既已出兵讨伐大宛，若不能下，则必为大夏、乌孙、轮台等国见笑。乃惩治邓光等建议撤兵等官，赦免囚徒步卒，征调边境骑兵，再征大宛。又增带牛十万头，马三万匹，驴、骆驼以万数计，兵器弓箭极为齐备。
由是全国骚扰动荡，相继供应征伐大宛，共有五十余校尉军官出征。
武帝又增派甲卒十八万人，到酒泉和张掖以北驻守，并新置居延、休屠两县。更征发天下诸郡，载运干粮供给汉军，驱车载运者络绎相连，直到敦煌。
又授任两名善相马者，以为执驱马校尉，准备攻破大宛以后，选取彼国良马。
李广利二次出征，队伍庞大，沿途各国无不迎接，出粮供养军队。大宛军迎战不利，据堡藉城墙守卫。汉军引水攻城，大宛坚守四十余日，陷入困窘。
大宛众臣大惧，相互商量：汉朝攻我，并无别故，只因我王毋寡隐马不献，擅杀汉使。今亡国灭族在即，不如杀王献马，汉军之围当解。
商议已定，于是杀死宛王毋寡，持其首级来见汉将李广利，答应献马求和。
李广利：我若不许，又当如何？
大宛使：将军来此，无非是为汗血宝马。汉军若是就此止攻，我国好马任取，并供粮食。如不肯止兵，我国则必杀尽好马，拼死以拒。康居救兵到时，内外夹攻汉军！
李广利闻此，问于众将。便有谋士进言：闻说大宛城内，今已找到会穿井汲水者，又兼城内粮食丰足。今宛王毋寡首级已得，又获汗血宝马，何不就受大宛之约？
贰师将军闻此，信以为然，遂许议和。
大宛人大喜，于是放出好马，任汉兵自行挑选，并送粮食，供养汉军。
李广利乃命挑选上等良马数十匹，中等以下三千余匹，送回长安；更立大宛人亲汉大臣昧蔡为国王，与其订立盟约，然后撤兵。
便在此时，信使来报：校尉王申生、大鸿胪壶充国失机，被郁成王击败斩杀！
李广利闻报大惊，遂命搜粟都尉上宫桀为将，领兵前去报仇。郁成王闻说汉军大至，知道不能抵敌，只得弃城逃走，投奔康居国王。
上官桀攻取郁成，在后紧追不舍。
康居国人闻说汉军已经打败大宛，不由大惧，遂将郁成王擒拿，献给汉军。上官桀斩杀郁成王，由是反归，将其首级呈报贰师将军。
贰师将军凯旋东归，所经诸国，皆都打发子弟跟随汉军，至长安纳献贡物，谒见天子，留为人质。汉军此番出师十万，返回者只有一万余人，军马一千余匹。
汉天子不问伤亡，下诏叙功：匈奴今虽远徙漠北，犹断我与西域诸国道路。贰师将军李广利征讨其罪，战胜大宛。赖天之灵，溯河山，涉流沙，通西海，山雪不积，获宛王首级，珍怪之物，皆都陈列汉庭。叙论大功，敕封李广利为海西侯，食邑八千户。
又封赵弟为新时侯，军正赵始成为光禄大夫，上官桀为少府，李哆为上党太守。被封为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石级官吏者一百多人，一千石级官吏以下者一千多人。自愿随军参战者，赏封皆出望外，因犯罪从军者免罪，不计功劳。
天汉二年，李广利受命，领三万骑兵出酒泉，击匈奴右贤王于天山，虏万级而还。期间汉军被匈奴大军围困，折损十之六七。
因杅将军公孙敖同时领军出西河，与强弩都尉路博德在涿邪山会合，无功而返。
骑都尉李陵自请领五千步兵出击匈奴，遇且鞮侯单于主力，终至兵败投降。
李陵字少卿，陇西成纪人，乃是飞将军李广长孙。善于骑射，有仁爱之心，谦让下士。汉武帝认为其有乃祖李广风范，便命为骑都尉，带领精兵五千，驻酒泉、张掖等地。
李广利首征大宛，命李陵带其五千兵马随后。
行至边塞，武帝诏令李陵留下大军，只率五百轻骑以出敦煌，至盐水迎接李广利回师。此番李广利出击匈奴，武帝命为后军，兼为李广利大军运送粮草。
李陵闻此出击匈奴良机，乃主动请命：臣所率领屯边将士，都是荆楚勇士，奇材剑客，力可缚虎，射必中的。望能独当一面，休使只做贰师将军运输队也。
武帝问道：卿乃名将之后，此言是也。朕发骑军三万，再无马匹拨付贤卿，奈何？
李陵答道：陛下不须拨付马匹，臣请只用五千步兵，直捣单于王庭。
汉武帝为其勇气所感，便即同意，命回营整顿步兵，诏令强驽都尉路博德，率领本部兵马，在中途迎候李陵部队，为其副将，共同出兵。
路博德曾任伏波将军，羞为李陵后备，便上奏道：今值秋季，匈奴马肥，不可与之开战。臣请来春，与李陵各率酒泉、张掖五千骑兵，分别攻打东西浚稽山，则必获胜。
武帝见奏大怒：朕本欲拨给李陵马匹，他说要以少击众。今匈奴侵入西河，卿又谓待至来春！既如此，速带你部赶往西河，守住钩营之道！
又传诏李陵：命卿九月发兵，从险要庶虏鄣出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情。如无所见，则沿浞野侯赵破奴所经路线，前抵受降城休整，快马回朝报告！
李陵只得领旨，率领五千步兵从居延出发，向北行进三十日，到浚稽山扎营。
乃将所经过山川地形，绘制成图，派手下骑兵陈步乐赍图，回朝禀报。
陈步乐来见天子，陈说李陵带兵有方，将士死力效命，武帝大喜。
李陵扎营未久，忽遇匈奴单于主力，被三万骑兵包围。
李陵并不心慌，下令三军：驻扎两山之间，以大车为营垒，前持戟盾，后用弓弩。闻鼓而进，鸣金收兵，违令者斩！
众兵声诺，震动九天。匈奴见汉军人少，径直扑向营垒。
李陵挥师搏击，千弩齐发，匈奴兵应弦而倒，瞬间大乱。匈奴军败退上山，汉军随后追击，杀敌数千，军威更壮。
单于大惊，不敢小觑李陵，乃召集左贤王、右贤王部八万骑兵，一起围攻汉军。李陵寡不敌众，向南且战且走，数日后被困山谷之中。连日苦战，很多士卒中箭受伤。
李陵下令：三伤者车载，再伤者驾车，一创者战斗！军中女子，全部杀之！
次日再战，汉军再无顾忌，斩匈奴首级三千，向东南方突围，沿龙城故道撤退。复行四五日，被大片沼泽芦苇挡住。
匈奴军见汉军进入苇丛，不敢深入，遂在上风头纵火，欲将汉军烧出歼灭。
李陵也令将士放火，烧出一块空地，由此得以自救，退到山下。
匈奴单于候在南面山头，命骑兵发起攻击。
李陵率兵进入树林，展开济南，又杀匈奴兵数千，并发连驽，射击单于。
单于立脚不住，只得下山退走。李陵捕得俘虏，讯问对方虚实。
俘虏招供：我家单于见将军如此能战，以为必有伏兵在前。于是下令，务必再度猛攻，不能破敌，便即撤军。
李陵闻知，次日更加顽强奋战，复又杀伤匈奴兵二千。匈奴军见不能胜，准备撤走。
当天夜里，汉军侯管敢因被校尉凌辱，逃出军阵，投降匈奴，并报单于：李陵军无后援，箭矢已尽。只有李陵将军麾下，及成安侯韩延年手下各八百人，尚可一战，分掌黄白二色旗帜。大王若派精兵，射杀旗手，可破汉军战阵。
单于闻言大喜，乃命骑兵，合力攻打汉军。
李陵处在谷底，率军南行，箭矢射光，便弃战车而去。因命剩余三千士兵，斩断车轮辐条以为武器，军吏皆持短刀前行。前被大山所阻，汉军士卒多被砸死，进退失据。
黄昏之后，李陵独步出营，对左右护从道：不要跟我。某一人去干掉单于！
出谷独站良久，不能破围，只得还归，叹道：兵败如此，惟求一死而已！
部将劝道：将军此战，已经威震匈奴，虽败犹荣，陛下必不会怪罪将军。昔浞野侯赵破奴，虽被匈奴俘获，后来逃回，陛下仍以礼相待，况将军乎！
李陵喝道：住口！我不战死，不为壮士。再有利箭数十，足以突围！可惜弓断矢绝，只有束手待擒矣。公等不如分散以出，若能突围，便在边塞遮虏鄣会合。
夜半时分，李陵与韩延年上马，率十余名壮士冲出，吸引敌军，以使部众突围。匈奴数千骑兵紧追，韩延年回身相迎，力尽战死。李陵见胡骑围拢，仰面长叹，于是下马受缚。
部下四散逃命，逃回塞内者，仅四百余人。边塞守将上奏朝廷，陈说李陵全军覆没。
武帝闻奏，想必李陵已经战死，甚为悲悯。其后未久，得知李陵已降匈奴，复又大怒。文武百官皆都上书弹劾，奏说李陵辜负君恩，应当罪其家人。
太史令司马迁向与李陵交厚，于是力排众议，具折上奏，为好友辩解。其疏略云：
李陵侍母至孝，对士卒以信，奋不顾身，以赴国家危难，实有国士之风。今提五千众徒，深入匈奴腹地，转战千里，搏杀数万之师，敌人死伤无数。矢尽道穷，赤手空拳，仍殊死搏斗，奋勇杀敌。得部下以死效命，古之名将，不过如此。虽终战败，但杀死杀伤敌人战绩，足以传扬天下。臣谓其所以不死，必有奇谋，是欲立功赎罪，以报陛下也。
武帝览奏大怒：狡词诡辩，实为党私欺君！
遂令将司马迁夺去官职，下狱待处。
期年以后，武帝忽然悔悟：李陵出塞之时，朕本来诏令强弩都尉接应，只因受此奸老贼欺哄，骗朕改变诏令，才使李陵全军覆没。
于是便派使者，慰赏李陵残部；又派因杅将军公孙敖，带兵前去营救李陵。
公孙敖不敢深入匈奴王廷，谎奏武帝：臣奉命出塞，擒得匈奴俘虏，谓李陵早降匈奴，并任高官，帮单于练兵，以对付汉军。臣故未能接应，请陛下详察。
汉武帝听罢大怒，信以为实，立即下诏，命将李陵母亲、兄弟及妻子全部诛杀。自此陇西一带士人，都以李陵不能死节，而累及家族为耻。
此后汉使到达匈奴，见到李陵，以其家事说之。
李陵大恸，对使者说道：我为汉朝，领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败。有何对不起汉天子处，而要杀我全家？
使者答道：陛下听说少卿在为匈奴练兵，将欲对付汉军，故此怒而杀之。
李陵仰天悲怆，痛哭失声：是谁为陛下说此者？彼是李绪，非是我李陵也！
使者惊道：公此言何意？
李陵：李绪乃是塞外都尉，亦表字少卿，驻守奚侯城，早年便已投降匈奴。因主动肯为匈奴练兵，故单于对其优礼有加。李陵力尽被擒，始终不降，故被软禁，以至今日！
汉使闻此，喟叹良久，无语以答。
李陵因恨李绪为匈奴练兵，而使自己全家被诛，便派部将潜入李绪府中，将其刺杀。匈奴大阏氏闻报大怒，为此要杀李陵；单于不舍，命人将李陵悄悄放走，藏到北方。
武帝既诛李陵全家，复又迁怒司马迁，谓其诬罔，按律当斩。
当时司马迁正在撰写《史记》，面对大辟之刑，上书请奏：臣若慕义而死，虽名节可保，然书未成，名未立，是与蝼蚁之死无异。愿以腐刑赎死，俯请允准！
汉武帝览奏，诏命准许。司马迁遂受腐刑苟活，最终完成史籍巨作《史记》。
画外音：征和二年，《史记》全书完成。共计一百三十篇，五十二万六千五百余字，包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书。称为史家之绝唱，无韵之离骚。
李陵诈降匈奴，本欲有所作为，未料只因公孙敖一言谎奏，全家族诛，结果弄假成真，诈降变为真降。阏氏死后，单于复召李陵回到王庭，将女嫁之，立为右校王。
天汉四年，武帝诏令：兵分四路，再伐匈奴。命李广利率兵十万，六万骑兵，七万步兵，北出朔方；强弩都尉路博德，领军万余，前与李广利会合；游击将军韩说，率步兵三万，以出五原；因杅将军公孙敖，率骑兵一万，步兵三万，以出雁门。
匈奴且鞮侯单于闻知，命将妇孺家眷及资产迁至余吾水北，自率十万大军，在余吾水南岸列阵，与汉军接战。
两军相遇，就此交锋。李广利与单于激斗十余日，连战不利，突围而归；韩说空去白回，亦无所得。公孙敖与左贤王交战，见战局不利，收兵而回。
征和三年，匈奴为报复汉朝，发兵入侵五原、酒泉，掠杀边民。两地汉朝守军出战，均自不利，领兵都尉全都战死。
汉武帝闻报大怒，再命李广利为将，率七万大军出于五原迎击；同时诏令御史大夫商丘成，率三万余人以出西河；重合侯马通率四万精骑，西出酒泉千余里包抄。
匈奴狐鹿姑单于听闻汉军重兵压境，命将辎重尽数徙往赵信城北面郅居水；自率精兵，在姑且水列阵以待。左贤王亦将族人迁移，徙至余吾水六七百里外，兜衔山下。
商丘成疾道深入数百里，未见匈奴军队，不敢深入，无功而返。
狐鹿姑单于闻报，遂使本族大将为主，汉朝降将李陵为副，率三万余骑，一路追击，至浚稽山相遇，就此交锋。
商丘成反兵相迎，转战九日，攻破敌阵，杀伤匈奴极众。又至蒲奴水，匈奴军见战局于己不利，只得收兵而回。
重合侯马通带兵挺进至天山，匈奴使大将偃渠与左右呼知王迎敌，胜败不分。
李广利担心车师国军队阻碍马通部军，于是派闓陵侯带兵包围车师国，俘虏车师国王。由是再次出塞，在夫羊句山大败匈奴。乘胜追击至范夫人城，匈奴四散奔逃。
便在此时，内者令郭穰密告武帝：丞相刘屈氂妻因其夫多遭陛下责备，便请巫师祝诅陛下早死。刘屈氂又与李广利勾结，在军营中向天神祝祷，希望昌邑哀王刘髆为帝。
武帝闻言大怒，令廷尉查办，终将刘屈氂处以腰斩，妻儿斩首，李广利妻儿囚禁。
李广利正与匈奴作战，听到妻儿被捕收监，便如五雷轰顶，忧虑害怕，不知所措。因欲立功赎罪，便乘前胜之威挥师北进，深入匈奴，直至郅居水。
匈奴军已经离去，李广利乃派护军率领二万骑兵，渡过郅居水，继续向北挺进。遂与匈奴左贤王相遇，两军接战。汉军大胜，杀死匈奴左大将及众多士卒。
便在此时，长史与决眭都尉煇渠侯商议，以为李广利不惜全军安危，以求立功赎罪，恐必招致失败，便暗中策划将李广利扣押，止其盲目冒险。
李广利觉察，命斩长史，率军南撤。由此汉军往返千里，疲劳已极。（本集完）