汉家宫阙，烛光忽暗忽明。
皇后许平君顺利分娩，生下一位公主，但产后身体虚弱至极。
太医见此，商议用药。通过会诊，开出补养药方。
淳于衍暗取附子，置于太医共开药剂之中，送呈皇后饮服。
皇后服药未久，忽觉头晕脑胀，遂命内侍询问太医，药中可有甚么不利之物，太医皆答无有。皇后大疑，愈加气促，很快咽气身死。
内侍及众太医见此，乱作一团。淳于衍趁乱，将药罐中渣滓换过。
皇后崩殂之事，迅速报至朝堂。
宣帝闻说又惊又悲，遂问太医：皇后因何驾崩？
众太医：皇后实因难产血崩而亡，乃属天意，非人力可为。
宣帝不信，令人审核众医所开药方，并无差误；又令复查药渣，亦无甚不妥之处。由是只得作罢，命将众太医释放，为皇后办理大丧。
淳于衍由此得以出宫，立即趋向霍显回报，诉说皇后已死，自己不辱使命。
霍显闻报大喜，口头表示慰劳，但当时未敢重谢，恐惹人眼目，泄漏天机。
其后未久，有知晓内情之人向皇帝控告，说皇后之死乃属诸太医护理失职。
宣帝闻言疑心大起，命将所有太医皆都逮捕入狱，严加刑讯，非要问出实情不可。霍显闻之恐惧至甚，便将内里实情告诉丈夫。霍光闻言，惊怒交迸。
霍光：你这恶毒妇人，怎敢行此大逆之事！
霍显：事情已到此地步，休再埋怨。你女儿能否立为皇后，在此一举，便冒此风险，又有何妨？为今之计，只恐重刑之下节外生枝，大将军休让法吏拷问淳于衍，以保我全家！
霍光不胜惊愕，默然不应。其后思索再三，为保家族免祸，乃奏明宣帝，签署对太医免予刑讯之令。宣帝见大将军过问此事，更起疑心，但废帝刘贺前车之鉴未远，只好隐忍。
许平君死后未久，霍显就送女儿霍成君入宫，先封婕妤，次年三月便被册封为皇后。
霍成君成为皇后，侍从、车马、服饰等日益盛大，对官属赏赐常数以千万计，与许平君作风大为悬殊。更因大将军之故，就此专宠于后宫。
又过一年，宣帝下诏，册立许皇后之子刘奭为太子。
霍显闻讯非常恼怒，甚至吐血，于是暗中指使女儿，设计毒害太子。皇后霍成君既奉母命，于是屡召太子入内，多次赐以食物，欲行谋害。但因见保姆总是先尝，因此无法下毒。
地节二年春三月，大将军霍光病重，未几去世。汉宣帝与上官太后一同到场治丧，命以天子礼仪葬于茂陵。以玉衣、梓宫、便房、黄肠题凑为葬，死后哀荣，前无古人。
宣帝隐忍六年，此时霍光既死，终得亲政。因怀疑是霍家派人毒杀许皇后，故一旦亲政，便着手削减霍家权势，又安排史、许两家外戚亲属掌握大权，制衡霍氏。
霍显生性愚蠢，不知靠山已倒，应当养光韬晦，反而愈加张狂。
于是为丈夫下葬之时，随意改变霍光生前所设计墓地规制，擅自加以扩大。
先建起三个出口门阙，修筑神道，北面靠近昭灵，南面越出丞墨。
又大肆装修祠堂，辇车专用道直通到墓穴中永巷，又幽禁平民、奴婢、侍妾，令其守护坟茔。更大建住宅，制造乘辇，增加绣花坐垫、把手，涂饰黄金，又用皮裹丝絮以包车轮，侍婢用五彩丝带拉车，在府中游戏取乐。
霍光生时宠爱家奴总管冯子都，长得高大魁梧，玉树临风。此时霍显守寡独居，便与冯子都明铺暗盖，主仆通奸。
霍禹、霍山见此，也都效尤模仿，同时修缮住宅，常在平乐馆跑马追逐。
霍云多次称病不朝，私下外出，带宾客在黄山苑囿中张围打猎，委派奴仆代为上朝。
霍显与其诸女，不分昼夜进出长信宫，毫无限度。因闻宣帝亲理朝政，命御史大夫魏相任给事中。乃召集霍禹、霍云、霍山等人，与其密商。
霍显：大将军弃世，今御史大夫任给事中，一旦有人居中挑拨，汝辈尚能自救乎？
霍云：给事中虽落魏相之手，但天下兵权皆在我霍氏之手，其又能奈我何？
霍禹：此言是也。那魏相乃是一介文士，不足为忧！
其余子侄闻此，俱都哄然称是，齐都附和。霍显见此，也就只得罢议，众人皆散。
此后经月，太平无事。
这一日，霍云率其奴仆在当街横行，迎面正遇魏相乘舆。两家奴仆因为互不相让，引发口角相争。霍云大喝一声，正要下令大打出手；魏相喝止自家奴仆，绕路还府。
霍云却不肯就此罢休，驱使奴仆前往魏府，扬言要捣毁大门，打进府去。
魏相闻此，只得忍气吞声，亲出大门与霍云相见，当众屈身叩头请罪。霍云占尽上风，兼又威风抖足，这才率领众奴洋洋离去。
霍显闻之，不喜反忧，知道必有忧患将至。
其后未几，天子再次下诏，征拜魏相担任丞相，并常在闲暇时召入内宫谈论政事。
除此之外，天子又下特旨，准令故许皇后之兄平恩侯许嘉，与侍中金安上，都可随时直接出入宫禁。
镜头闪回，叙说金安上来历。
金安上字子侯，其父名金伦，本为匈奴王子，归汉后任黄门郎；金日磾为其伯父。
金日磾两个儿子都很显贵，到孙子这一代衰落，而金伦后代则兴盛起来。金安上少为侍中，惇笃有智，深受宣帝宠爱。
时有楚王刘延寿，乃是楚元王刘交六世孙，袭父刘纯为楚王。宣帝即立，刘延寿不服，认为广陵王刘胥是为汉武帝嫡子，遂暗与交结，致书广陵王留心帝位。
其事却被侍中金安上得知，由是出首告发。朝廷自楚王处搜得反书，铁证如山。刘延寿便被治罪，被迫自杀，因而国除身灭。金安上立此大功，由此封侯。
楚王刘延寿自杀，廷尉审讯其党羽，牵连到广陵王刘胥。汉宣帝因广陵王乃武帝亲子，恐落逼迫宗亲之名，便下令不要治罪刘胥，且另赐黄金五千斤，并诸多其他器物。
刘胥领旨自愧，又闻汉宣帝已立刘奭为太子，遂道：我终究不能得立为天子矣。
镜头闪回，叙述广陵王刘胥来历。
刘胥是汉武帝刘彻第四子，燕刺王刘旦同母弟，母为李姬。其身材高大，体魄壮健，喜好游乐，力能扛鼎，并敢空手与熊、野猪等猛兽搏斗。只因行为粗野，不遵法度，故最终没能成为皇位继承人。
汉昭帝即位后，加封刘胥食邑一万三千户；元凤五年又加封一万户，赐钱二千万、黄金二千斤，并赐宝剑两柄、安车一辆、乘马八匹。
刘胥见昭帝年少无子，便有觊觎帝位之心。遂请来楚地女巫李女须，命其下神诅咒。
李女须受命，便假作汉武帝附体，向广陵王许诺，定设法使其当上天子。
刘胥信以为实，便赐给李女须重金，使其至巫山祈祷。
其后不久，汉昭帝莫名其妙离世。
刘胥以为是李女须祈祷灵验，大加赏赐，并杀牛庆祝。
未料昭帝死后，昌邑王刘贺又被征召入京立为皇帝。刘胥大怒，又让巫师祈祷诅咒。昌邑王刘贺在位二十七天被废，刘胥更信李女须通神，屡次赐给钱物。
未料昌邑王虽死，帝位仍未轮到广陵王头上，其后汉宣帝即位。
刘胥懊恼，不由叹道：武帝之子尚在，何太子之孙得立耶？
于是不肯死心，又令李女须祈祷诅咒。另将女儿嫁给楚王刘延寿内弟为妻，故此屡次互相馈赠礼物，私下通谋。
刘胥之子南利侯刘宝因杀人被剥夺爵位，回到广陵，与刘胥姬妾左修通奸。其后事发，刘宝被关进监狱，继被诛杀。
丞相暴胜之得知此事，上奏天子，剥夺刘胥射陂草田，宣帝准奏。
刘胥愈加不满，又让巫师诅咒。
五凤四年正月，刘胥诅咒事发，朝廷命有司追查，刘胥大恐，遂毒死巫师与宫人二十多人，以图灭口。公卿请求诛杀刘胥，汉宣帝派廷尉、大鸿胪前往审讯。
刘胥伏地认罪，请求回府整理供状，廷尉从之。
刘胥回宫，在显阳殿设宴，与太子刘霸，女儿刘董訾、刘胡生等夜饮，命宠姬郭昭君、赵左君等鼓瑟歌舞。
太子刘霸：父王有何赏心乐事，召儿臣等夜饮庆贺？
刘胥：非为庆贺，其实是与卿等作别。
刘霸：此言何解？
刘胥：皇上待我恩重，不曾亏待。皆是为父昏愦，一味听信巫师挑唆，倒行逆施，妄行祝咒，辜负皇上。我今必死，当弃尸于野。如幸允许安葬，尔等亦应薄葬，休再铺张。
刘霸闻言，泪流满面。
鸡鸣罢宴，刘胥离席入内，自缢而死。郭昭君等二姬妾见此，亦都自杀。
次日凌晨，刘霸服蓑入宫，将父亲自杀内情入报天子。
汉宣帝闻奏叹息，法外加恩，赦免刘胥诸子死罪，但都免为庶人，赐刘胥谥号为厉王。广陵由此国除，置为郡县。
楚王及广陵王既灭，汉宣帝外部威胁已除，只余朝内霍氏宗族。
御史大夫魏相担心霍氏势力骄奢放纵，但又自忖无力与其抗衡，于是通过平恩侯许伯向宣帝上书。汉宣帝览疏，见其书略曰：
《春秋》讥世为卿相者，恶宋三代皆为大夫；鲁季孙专权，国家处于危乱。我朝自武帝以来，王室子弟得其俸禄，国政却由冢宰决定。今大将军霍光死，子又为大将军，兄子为尚书，掌握政要；兄弟及诸婿皆掌兵权，权势熏天。霍光夫人显及其家女眷皆在长信宫录有名籍，可自由出入，夜入禁门，骄横奢侈，放纵不羁，臣恐将来渐不能制。依臣等愚见，宜夺其权势，消其阴谋，以固大汉万世基业，也使功臣霍光声名得以保全。
宣帝看罢奏疏，幡然醒悟：准平恩侯所奏，任魏相为给事中，以弱霍氏兵权。罢黜霍氏三侯爵位，其余子弟都调出京城。
许伯：陛下圣明决断！
魏相：臣谢主隆恩！
镜头转换，时至地节四年，许皇后被毒杀真相开始慢慢泄露。宣帝因无证据，不好直接问罪，但下系列诏旨，削弱霍氏宗族。
传旨官：奉天子诏令，拔魏相为丞相，并封高平侯。命百官可密封奏章上报，不必通过尚书霍山；群臣百官觐见皇帝可以独往，亦不必由尚书奏报。
奉天子诏令，故大将军霍光长婿度辽将军、未央宫卫尉、平陵侯范明友，调任光禄勋；次婿中郎将、羽林监任胜，出任安定太守；收回三婿赵平骑都尉官印，罢其兵柄。
奉天子诏令，给事中、光禄大夫张朔，调任蜀郡太守；中郎将王汉调任武威太守，各令出朝。长乐宫卫尉邓广汉，调任少府；霍禹调任大司马，撤销右将军职务。故大将军霍光原所统领胡、越骑兵，羽林军及两宫卫队，都改为许、史两家子弟代为统领。
帝诏既下，朝野大哗。霍禹被撤销右将军实权，只被任命为大司马，由是称病不朝。
长史任宣闻说，入府前来探问病情。
霍禹怒道：我有何病？天子不靠我家扶持，焉能承嗣大统？今大将军墓土未干，就排斥霍家，任用许、史两家，且没收我官印！某便是死，亦不肯瞑目！
任宣劝道：将军以为，此时犹是大将军在日？大将军把持国柄二十三年，生杀予夺。廷尉李种、王平、左冯翊贾胜胡，车丞相女婿少府徐仁，都因冒犯大将军意旨，而被下狱处死。乐成乃贱民子弟，只因受大将军宠爱，便官至九卿，爵为列侯。百官事奉冯子都、王子方等，不把丞相放在眼里。大将军时代今已去矣！今许、史两家是天子骨肉姻亲，得其尊贵理所当然。大司马若因此心怀怨恨，臣谓霍氏危矣。
霍禹听后，沉默不语。
任宣辞去，霍禹遂至大将军府，来见霍显、霍山、霍云等，商议应对朝廷之策。谈论半天，诸霍眼看自家权势日益被夺，皆无良策，只是相对流涕，自相埋怨。
霍山：如今魏相执政，悉变大将军法令，使我家在朝廷威信尽丧；更将公田授给贫民，以宣扬大将军过失。如此时日既久，我家盖世大功，天下人谁还记得？
霍云：非但如此，更有甚者。天下各郡诸儒大多是穷人子弟，远来客居京城，衣食不保，却喜口出狂言，不避忌讳。大将军曾对彼等忌恨如仇，今陛下却喜同众儒交谈，命自行上书议政，尽说我家之事，扬罪抑功。
霍山：正是。前曾有人上书，说大将军在时主弱臣强，揽权独裁；今子孙当权，兄弟骄恣，恐危宗庙社稷，灾异怪事频现，皆因为此。因其辞痛切，被我压下不奏。今上书者全用密封奏事，中书令自宫中出来取走，不通过尚书，奈何？
霍显：丞相屡说我家之事，实属可恨。其个人便是圣人，毫无罪过？
霍山：丞相廉洁正直，又被当今天子信宠，哪里有罪？我家弟兄及诸婿大多行为不慎，以致授柄与人。我请问太后，民间盛传霍家毒死许皇后，可是果有此事？
霍显闻言黯然半晌，最终答道：实不瞒你等，果有此事。
霍山惊呼：似此重事，何不早说？如此说来，天子离散斥逐我家诸婿，全为此也。
霍云、霍禹：此乃灭族大罪，如之奈何？
霍显：又能如之奈何？若非坐以待毙，便只有铤而走险。
镜头转换，霍光三婿赵平府中。
赵平被夺兵权，无计可施，闲坐府内，唉声叹气。时有门客石夏，向来通晓天文。因见赵平郁闷，眼珠一转，便即进言献计。
石夏：主公，在下昨日仰观天文，发现大事不妙。
赵平：有何不妙？
石夏：臣见荧惑守御，是主太仆奉车都尉大凶，近日不被贬官，便被杀死。
赵平失色：若果如此，则霍山等人休矣！
镜头转换，霍云母舅李竟府中。
李竟正在府中闲坐，好友张赦来见。
张赦：霍云家族岌岌可危，公尚能稳坐如此？
李竟：我不稳坐，尚能何为？
张赦：常言有云，先下手为强，后下手遭殃。今魏相与平恩侯当权，专与霍家为仇。公可请太夫人霍显告诉上官太后，先杀此二人，再罢黜皇帝，霍家则必无虞。
李竟：先生良策，我当照计行之。只是先生宜当秘之，不可泄露。