河东金城，汉军大营。冷月在天，群星不明。
中军大帐之内，老将军赵充国面对诸将，侃侃而谈，最后力排众议。
赵充国：兵法云，出其不意，攻其不备，又曰兵贵神速。我在夜间抢渡，其何得知？
诸将：末将等愿听将军命令！
赵充国：既是如此，诸将听令。着即派遣三支小队，第队百人，骑马衔枚先渡，渡后安营置阵。若无敌情，速派人回报，再渡大军过河。
诸将：诺！
于是各归己营，召集部众，依计而行。及至次日天明，三支人马全都渡毕，乃据守河岸，遣人回报大帅。赵充国亲率大军出城，依次全都过渡。
汉军渡毕，迅速上马，列成阵势。
忽见远处尘土飞扬，哨马来报：羌人百骑前来，前来哨探我军。
诸将闻听，齐都叫道：敌兵既至，末将请求击之。
赵充国：我军兵马方渡，略有倦意。况羌人区区百骑，不必着意贪求。
诸将听罢，不敢再言。
赵充国又问哨骑：前面四望峡中，可有羌人埋伏？
哨骑：属下已仔细探过，峡谷中并无伏兵。
赵充国：早知羌人不善用兵，今观果然如此。其若调派数千人防守四望、陿中，我军何能前进半步？传令众军，就地扎营，埋锅造饭，休息一日，再趁夜间行军。
诸将：诺！将军用兵如神，我等拜服。
羌人百骑远望汉军已经渡河扎营，不敢近前，拨马而去。
赵充国闻报，弃而不顾，只令大军饱食足睡，养精蓄锐整日。直待夜幕降临，乃传令拔营起寨，纵马疾行百里，天亮前到至金城西部都尉府，羌人哨骑竟然毫无知觉。
一万汉军精骑安全抵达都尉府，赵充国却不提打仗之事，只下令部众饱餐酣睡，而且日日飨宴军士，恍若太平无事。全体士卒皆都摩拳擦掌，盼望为朝廷效力立功。
数日之内，羌人游骑多次前来挑战，试探汉军虚实。诸将大都要求出击，赵充国不许，严令坚守不出，擅自出战者依违背军令处置。
羌人连日间多次往来，不见城中动静，也便习以为常，常有散骑跳下马来，坐在高坡远望城中。甚至坐骑跑到一里开外啃草，也不理会。
赵充国在城头见此情状，抬手唤过身侧副将，手指城外高坡，附耳低言。
副将点头领会，下城上马，招呼部下两员壮卒，命将城门只开一缝，三骑快马悄悄挤出城门，借树木草丛掩映，泼风般向高坡冲至。
羌人游骑听到马蹄之声，抬头看时，汉军三骑已到近前，不足十丈。羌卒叫声啊呀，翻身跳起。有的慌去地上掇起弯刀，有的急寻自己战马坐骑，乱作一团，不能相顾。
说时迟，那时快！汉军副将及两名勇士早至近前，各出兵器，将三名不及上马羌卒横扫在地，复哈腰提起，横担马鞍，拨马冲下山坡，向城中奔回。
这一连串动作，犹如电光石火，更似迅雷不及掩耳，只于瞬息之间完成。待羌人上马挺刀，或摘弓抽箭，汉军三骑早已奔回本阵，叫开城门入内。
副将押解三名俘虏登城，向主帅施礼交差：将军算无遗策，末将幸不辱命。
赵充国：亦全仗将军神勇，骑术无双。兀那羌奴，你等是要死要活。
羌俘：将军老爷恁地说时，我等皆是求活。
赵充国：你等若照实回答本将军提问，则可饶过不死。
羌俘：爷爷请问，小人等不敢不说。
赵充国：我来问你，你诸羌首领闻我天兵到来，作何计较？
羌俘甲：我家首领本谓道路遥远，天朝鞭长莫及，故此造反。闻说天兵到来，后悔莫及。
羌俘乙：汉朝发兵，倒也在我家首领预料之中，不甚担心。但听说是当年蒲类将军赵爷爷带兵前来，便就皆都恐惧，互相埋怨。
汉副将：狗奴！你道眼前此人是谁？
三羌俘闻此，抬头偷眼看时，见赵充国须发皓然，不怒自威，恍然大悟，齐都叩头。
羌俘丙：我诸羌众家头领痛悔不迭，互相埋怨。因说赵将军虽然年迈，但依旧被朝廷重用，必有奇谋。若我等一战败亡，则万事休矣！
赵充国：你等此言，似乎不实？
三羌俘：若有半句虚言，愿受重处！
赵充国察言观色，便知所言是实。于是挥手：带去关押，好生看待，不许为难。
三名羌俘闻说可以不死，皆都感激涕零，争相叩头称谢，后被军卒押走。
赵充国通过审问，知道羌人畏己，因而内部已发生矛盾；由是心中有数，便即下城，升帐召集诸将，并请都尉府都尉列坐，商议出兵之策。
赵充国：我军只有万骑，又渡河深入敌境，利于速战。都尉大人以为如何？
都尉：老将军所言极是，今敌众我寡，不战则已，战则务必一击成功，方是上策。
赵充国：如此，大人有何良策教我？
都尉：将军到此数日，只是养精蓄锐，不见动静。今忽聚将议战，必是成竹在胸。老将军百战百胜，威震西域；末将何能，敢在将军面前卖弄见识？
赵充国：大人休要过谦。公久居河西，熟悉诸羌风物人情，兼识地理，必有高见。公即藏珍，不如我先发问：公谓草原大漠争战，将以何策得占先机？
都尉：千里草原，万里戈壁，一望无际，只可侍勇冲撞，不利埋伏围歼。依某愚见，若保必胜，必须用间。
赵充国：善哉此言！既是如此，可有用间之便？
都尉：就便将军不问，末将也正要向将军回禀。当先零部落谋反之初，有羌族部落头领靡当儿，派遣其弟雕库来向末将报告，泄其反谋。末将只因雕库部众有加入先零部落中者，因此不敢十分信他，就将雕库留在府中，作为人质。未知此人，对将军可有用处？
赵充国：如此说来，此人先来首告，其后先零羌果反，便是有功无罪，更非诈降。公可就便释之，命其来见我。平定诸羌之叛，全在此人身上。
都尉领诺，起身出帐，传下令去。未及片刻，监吏引雕库入帐，命向赵充国施礼。
雕库：偏邦末将雕库，参见天朝上官。
都尉：雕库，你道上面这个将军，乃是何人？便就是当年蒲类将军，赵充国老爷。
雕库：阿呀，原来就是赵老爷。虽未曾见，如雷贯耳；今日见面，胜似闻名。
赵充国：闻你先来首告先零反状，果是忠心天朝，天日可表。今我要用兵诸羌，为免玉石俱焚，特放你回去，与你兄长靡当儿传信，你可愿去？
雕库：将军吩咐，无有不从。
赵充国：甚善。你归告汝兄，就说汉军前来，是诛杀有罪者，余者无论。汉帝有诏，凡守法羌民，助汉军斩杀强盗一人，赏钱四十万，中等罪者十五万，下等犯人二万；壮男三千，老人及妇孺千钱，并所获其钱财妻子，都归立功者所得。
雕库：顺天除逆，本是我兄弟分所当为，何况大汉天子颁此重赏！
口中称谢，再拜而起。赵充国大笑，赐酒三杯，亲自送到账外。都尉命送还马匹军械，并其四个部从，放出城去。
镜头转换，甘凉道上，令居古城。
一支汉军盔明甲亮，陆续开入令居城中。为首领军大将，乃是赵充国之子赵卬，官拜右曹中郎将。是为西征二路主帅，带军来助其父。
汉军入城，布置牙帐已毕，赵卬刚刚坐定，哨马来报。
哨马：启禀将军，有紧急军情，不敢不报。
赵卬：报来。
哨马：我军动向已为先零部羌兵侦知，先零乃出奇兵，抄我后路，截断粮道。
赵卬：若是如此，我军危矣。参军何在？
参军：属下听命。
赵卬：急代我修表，用上印章，遣使回京，向天子报告，奏请救兵。
参军：诺，属下遵命。
镜头转换，长安未央宫中。
汉宣帝阅览赵卬军报，急下诏命：颁诏。令八校尉与骁骑都尉、金城太守联合出师，搜捕山间羌兵，以打通粮道。调发三辅、太常地区犯人，免其监禁，编为部队；召集三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南地方军，金城、陇西、天水、安定、北地、上郡等地骑兵，与武威、张掖、酒泉太守驻守各自郡县之军，共计六万余人，皆归后将军赵充国率领，进剿诸羌。
钦使赍诏，飞马出京，先至酒泉，向酒泉太守辛武贤宣诏。
辛武贤闻诏失惊，遂对钦使说道：赵充国将军今驻屯西部都尉府，数日按兵不动者，是为力主招抚先零等诸羌，不以武力征服也。贤钦使请暂住数日，待我上奏天子。
钦使：既如此，贤太守即请修表，待我替你回京上呈。
辛武贤：如此，深承贤使高义。
钦使：皆都是为国分忧，不须说得。
当日钦使便即飞马回京，向天子呈上酒泉太守奏疏。汉宣帝见其奏疏略云：
臣启陛下，今各郡部队都驻守南山，北边空虚，其势不能长久。北边寒冷艰苦，汉军马匹无法过冬；武威、张掖、酒泉部众逾万，人马大多瘦弱。臣请增加马料，命众军于七月上旬带三十日粮，从张掖、酒泉分兵同出，攻击鲜水罕羌、秆羌。则即使不能尽灭诸羌，亦可夺取敌人牲畜，俘其妻子儿女，然后退兵返回，冬季再行进攻。我大军频频出动，敌人定必震动瓦解，此为上之上策也。
汉宣帝览奏，乃问丞相、御史等诸臣：卿等以为此奏若何？
诸臣：此论是也，望陛下准其所奏。
宣帝：朕闻将在外，君命有所不受。用兵之事，将帅专长，我等不宜强行干涉之。
诸臣：陛下察纳雅言，虚怀若谷，虽古之圣君，亦不能过之。
汉宣帝大喜，遂另派驿使驰马出京，日夜兼程前往河西，将辛武贤奏书交给赵充国，命其与部下将士讨论。
赵充国详观辛武贤奏书，遂与长史董通年等人商议，复上奏天子：
辛武贤所云万骑出于张掖，迂回千里奔袭，欲使敌人不备，古之用兵者难为也。敌必提前入林，以逸待劳；占据险要，断我后路粮道，使我军陷入危殆也。又谓夺敌畜产，俘其妻子，亦是空话。另武威、张掖山谷贯通，水草丰盛，臣恐匈奴与羌人来犯，必图占据，二处军队尤其不可调动。先零是为叛首，挟持其他诸部族，故当捐弃罕、秆诸羌过错，只诛伐先零，以镇罕、秆诸羌。则其必重归善良，后择良吏抚之，乃全胜定边上策。
赵充国奏疏至京，汉宣帝刘询再次拿不定主意，只得交给百官讨论。事情结果令人大跌眼镜，经过丞相及三公六卿计议，皆都赞成辛武贤之策，反对赵充国之谋。
汉宣帝见此，难拂众议，于是下诏：任命侍中、乐成侯许延寿为强驽将军，作为三路主帅，再引一军出京；派钦使到酒泉，任命辛武贤为破羌将军，赐给玺书表扬，准纳其计；诏命辛武贤、许延寿、赵充国各率本部军马，合讨罕羌、秆羌，并命赵充国从速进兵。
赵充国见此，虽然满怀义愤，还是耐下性子，再次上书天子，陈说利害。
汉宣帝展书观看，见赵充国仍是抗旨不遵，并且絮絮叨叨，依旧抽丝剥茧，主张先平先零，再降服罕羌；并上屯田奏议，陈述罢兵屯田十二条利处。
汉宣帝毕竟是一代明君，详推利弊，终被说服。于是不顾朝中众臣反对，复诏准奏，并命赵充国为主将，辛武贤为副，约期于冬季进剿先零。
赵充国终得扭转圣意，由是大喜，随即引军大进，兵发先零。然而天有不测风云，人有旦夕祸福，大兵出发未久，主帅赵充国却不幸染病于途。
辛武贤、许延寿闻此，于是联名上书，依旧主张进击罕羌。
汉宣帝不忍驳其奏议，决定抚剿两策并用。权衡再三，乃下诏给赵充国道：
闻卿有病，年老加疾，朕心甚忧。诏令破羌将军辛武贤为卿副将，速趁此天时地利，将士锐气，定于十二月击破先零羌。卿可驻守养病，只让辛武贤、许延寿领兵前去。
钦使来至军营，宣读圣旨。赵充国急出一身大汗，拜罢圣旨，霍然而起。
赵充国：贵使，是何人屡为陛下出此主意？
钦使：正是辛武贤、许延寿两位将军。怎地，将军以为不可行否？
赵充国：此时诸羌内部不和，未曾交锋，羌众主动前来投降者，已有一万多人。若于此时出兵进击，必会引起降众动摇复叛，则兵连祸结，无已时矣！
钦使：但圣旨已下，进兵玺书已至，如其奈何？
赵充国：臣虽有病，但为社稷之重，当再次冒死上闻，请陛下收回成命。仍建议安排骑兵屯田，安定诸羌降众之后，来春进击，是为上策。有烦贵使，替某回京呈奏。
钦使闻说，脸现犹豫之色。
正在这时，中军引二路帅使者入报：禀将军，少将军赵卬有书寄来。
赵充国接过，展书而观：父亲奉命出兵，若破军辱国，其后亦可上书，向朝廷辩之可也。今出兵有利，且大人病重，又有何争？一旦皇上发怒，性命且不能保，何论社稷？
赵充国恚怒，叹道：我儿何说此不忠之言！若朝廷早用我计，羌患何能到此地步？此前推举可以出使羌人者，我推举辛武贤，丞相及御史却荐举义渠安国，导致羌事搞坏。金城、湟中谷物每斛八钱，我劝司农中丞耿寿昌，若籴二百万斛谷，羌人就不敢乱动。耿中丞请籴一百万斛，只得四十万斛。义渠安国出使，又耗其半。失此二策，羌人故此叛逆。为今之计，只可固守，不可轻举妄动，若四夷猝然起兵，则非只是羌患矣！
于是斥退来使，复抱病上奏屯田书，力陈屯田之便，出兵之患。
此后信使在途，往返再三。