却说刘备、公孙瓒闻知张燕起兵，攻打袁绍后方，已至邺城，无不大喜。忙令众军备战，多遣探马，只待袁绍退兵，便衔尾追之。
如此十数日，袁绍大营只是紧闭寨门，毫无异动，众人俱是不解。
萧睿道：“邺城乃袁军根本，袁绍不可不救，今彼既不退军，亦不进兵，恐有变故。吾等可遣先锋前去营前搦战，以探虚实。”
刘备闻言，正欲遣将前往，忽有探马来报：
“禀主公，兖州曹操尽起大军十余万，杀奔平原。”
刘备闻言大惊，道：“平原若失，吾成孤军矣！”
萧睿暗想：“难怪袁绍竟不回军，却是联合了曹阿瞒，如今再攻袁绍恐怕难有作为了。”
思索一番，对刘备道：“主公，曹孟德兵多将广，不可小视，若破平原，其可长驱直入矣！今当速速回军，以抗曹操。”
刘备闻言对公孙瓒道：“吾军被袭后路，不可不退。今吾军一回，三家伐袁之势已破，伯圭兄远道而来，粮草军械难以为继，不如退兵，从长计议。”
公孙瓒厉声喝道：“吾弟之仇不可不报，玄德自去抗曹，吾势要破袁。”
刘备、萧睿闻言，连连苦劝，公孙瓒只是不听，无奈之下，只得自去收拾军马，回返平原。
又说曹操得了袁绍十万大军的粮草军械，却只起两万军马，多布旌旗，诈称十万，每日行不过五十里，缓缓奔平原而来。
曹操于马上大笑道：“袁本初欲要吾与刘备火并，却不知吾只欲借其粮草养兵也！”
郭嘉在一旁笑道：“刘备当世英雄，在青州颇得人望，又得黄巾降卒十余万，不可轻易与之相争。
袁绍四世三公，门多故吏，又兼冀州丰饶，也是兵精粮足，不可得罪。
吾等不可轻启战端，又不可坐视任何一方做大。今主公诈称出兵十万，佯攻平原，即解袁绍磐河之危，又不过分交恶刘备，可为左右逢源之计。”
曹操闻言更是得意，郭嘉又道：
“吾观董卓所为，死期将至，朝廷早晚有变。吾等只需暗自发展，以待天时，时机一至，出兵兖州，迎接帝驾，挟天子以令诸侯。
介时假天子诏令，命诸侯互相攻伐，吾等于中取利，何愁天下不定！”
曹操大笑道：“人皆言“神机军师”，观天机如反掌观纹，吾有“鬼才”，何惧“神机”！”
郭嘉闻言，连连摆手逊谢，只道过誉。
刘备、萧睿率大军，每日急行，昼夜不停，慌慌忙忙赶回平原。待屯兵城内，方得知曹操大军尚距此百余里。
刘备不解道：“曹孟德熟知兵法，当知兵贵神速，何故行军如此之慢？”
众人俱是不解其意，萧睿思索良久，心中似有所得，对刘备道：
“曹操奸诈，可多遣探马，以防其分兵去攻他处。待其至城下扎营，主公一问便知。”
刘备从萧睿所言，于城外遍布侦骑，牢牢把握曹军动向。
又过两日，曹军兵临城下，距城十里扎下营寨，曹操亲率前军直抵城下，叫刘备出来答话。
刘备携众将立于城头，道：
“孟德兄一向安好？当日洛阳一别，备深以为念。”
曹操于马上欠身答道：“有劳皇叔挂念，操对皇叔亦是念念不忘也！”
刘备闻言又道：“今孟德统大军前来，不知意欲何为？”