明王是佛门的护法，因明王借佛的智慧光明摧破众生之烦恼业障，所以称为明王。
在佛门当中有八大菩萨现八大明王，金刚手菩萨现作降三世金刚明王，妙吉祥菩萨现作大威德金刚明王，虚空藏菩萨现作大笑金刚明王，慈氏菩萨也就是弥勒菩萨现作大轮金刚明王，观自在菩萨现作马头金刚明王，地藏菩萨现作无能胜金刚明王，除盖障菩萨现作不动尊金刚明王，普贤菩萨现作步掷金刚明王。
密宗当中，明王法是必须要修的，因为密宗之人，不但要学菩萨低眼，也要学金刚怒目，不然有人被妖魔鬼怪害命，跑来求救，没有金刚怒目，如何能救他。
密宗当中有许多的明王，其中一位孔雀明王，此明王因身坐孔雀而得名，能息灾除难，护持佛法，利益众生，与一般明王呈忿怒形相不同，此明王为慈悲的菩萨相，以此明王为本尊的修持法，是密宗最重要的修持法。
马头明王，此明王头戴白马头，头发如怒吼之狮，能除一切众生之灾厄，镇一切众生恐怖，解除一切众生危难。
不动明王，此明王传说乃大日如来之教令轮身，是东南西北中五大明王中，居中镇守之明王，其重要程度可与孔雀相比，此明王能够摧毁邪魔，教化众生，并引导迷妄众生归佛法正途。
降三世明王，所谓降三世，即降服过去，现在，未来三世中的贪、嗔、痴三毒。是镇守东方之明王，有时也称此明王为胜三世或金刚摧破。
军荼利明王镇守南方，军荼利是梵文，意为甘露，此明王能摧伏魔障，以大慈悲方便心显现忿怒之形，令修行者得以速得成就，军荼利明王法，能降魔息灾，驱除蛇障热恼。
大威德明王，梵名阎曼德迦，别称降焰魔尊，有大威德力，能断除一切魔障，摧伏一切毒龙，六臂六首六足。镇守西方。
无能胜明王，无能胜意既无不可破，是地藏菩萨的化身，有无比自在之神力，能降服众生烦恼魔障，显现愤怒之形以对治恶魔，四臂四面，每面各有三目，青蛇环绕，发如火焰。
最后，是金刚夜叉明王，又名金刚尽，金刚啖食，配于北方，能啖食秽恶，消灾除难，摧伏邪浊，三面六臂，五眼怒张，手持金刚铃。
金刚夜叉明王，为北方不空成就如来的教令轮身，金刚夜叉明王的形相，多为三面六臂形，其正面五眼怒张，左右两面各有三眼，头发上竖，有如奔马怒嘶，马鬃竖立，周身遍饰珠玉。六臂各持弓、箭、剑、轮、五钴杵、金刚铃等法器，手持金刚铃是其特征，表示以铃声振击众生，象征以般若之智警悟群迷，摧伏一切邪魔。