公元前7年，一直生活在三度丧子尤其是最后一次是当着赵合德的面亲自杀害尚在襁褓中的儿子的阴影下的汉成帝忧郁成疾，生性软弱又摆脱不了赵合德魅功的他最终驾崩于床笫之中。同年定陶王世子刘欣继位，定号孝哀皇帝。刚刚继位的汉哀帝仁爱有得，仅仅一个月便决定下诏广施赈济及大赦天下，目的让百姓贫民收益。在他的受任下，尚书部门很快拟定十二条十分大胆的举措，改革力度空前之大。这十二条改革措施中，比较重要的有如下：
第一，限制豪强兼并贫民土地，诸侯王孙等除了在自己的封户中收取赋税外，私置田产不得超过三十顷。此举犹如釜底抽薪，对王公贵戚的影响最大，强行遏制地主过度剥削的力度。
第二，每户人家畜养奴婢的数量按不同等级限制在二百至二十人之内正如林夕月所看到的那样，汉室连年天灾，百姓无地耕种、无钱衣食，为了能活下去卖儿鬻女的现象严重，购买奴婢的成本非常低廉，所以此举也是大大削弱王公贵戚的势力，最大化杜绝私兵、家臣、死士的出现。
第三，罢免三服官。哀帝刚继位就发现三服工匠已经发展到数千人的规模，大大地损耗皇室钱财与资源，每年仅仅为提供天子穿戴就要花数亿的钱财，因此节省国库开支势在必行。
第四，以郑声是“淫乐”为由罢撤乐府，宫廷乐伎尽遣回家，从而杜绝声色犬马的糜烂生活。
第五，废除“任子令”。汉朝的“任子令”规定，二千石以上的官吏任职超过三年，可以保荐自己兄弟或儿子一名为朝廷的郎官。废除此令，意在重视入仕官员的才德，进一步削弱中高级官员的特权。
第六，废止“诽谤诋欺罪”。西汉直臣良将很多，但下场都很惨，通常被冠上诋欺天子或者大臣之罪，此罪属于死刑。因此废除此罪，允许大臣建言献策，凸显天子开明之举。
第七，准许年满三十岁的宫女出嫁。此举在中国封建王朝的所有举措中亦是罕见，无论哪个朝代宫女的下场都很悲惨，轻则被强行遁入佛门清修，重则作为主子的陪葬婢女。这一举措实则是给了那些因贫困而入宫的女子重新生活的机会。
这七条是最为关键也是对王孙贵戚打压最重的新政举措，其实仔细琢磨的话就能发现汉哀帝先一步将王莽日后夺位后所需要做的各种改革举措提前实施了。所以，后世一些所谓的专家将逆风改革归纳为王莽新政失败的主因那绝对是扯谈，是对历史的曲解。
汉哀帝希望一展宏图的心愿是好的，各项举措也都是前卫的，可惜世事难料，他也成为汉代历史中最有抱负也最为憋屈、可怜的皇帝，一切的因素都在他的祖母身上，心胸狭隘的傅太后。