这一日，冯体仁自己在政事堂当值。大太监白晨替皇帝前来索要当天的重要折本。冯体仁先将早已备好的文件双手奉上，又笑嘻嘻地说：“白公公留步。下官想请公公坐下吃杯茶，歇息片刻。”白晨知道他一定有事相求，故意装做很着急的样子说：“不必，咱家得赶紧回去，皇上还等着看折子呢。”冯体仁施了一躬说：“下官有重要事情向公公请教。还请公公驻足片刻，不会耽误太长时间。”白晨这才转身，坐到上垂手的椅子上，说道：“你们哪，就喜欢给咱家找麻烦。咱们万岁爷是何等聪明睿智，你们的那点小心思还能看不明白吗？”冯体仁一边微笑应承着，一边从袖子里摸出一个红色小锦盒，恭恭敬敬地呈递给白晨说：“公公所言极是。前些日子，听公公说身上总有胃寒酸胀的毛病，正巧下官家中祖传了一颗养和珠。不瞒公公说，家父早年也有胃寒症状，自佩戴此珠后不到半年便完全康复，且食欲比之前还增加了不少。下官现将此珠赠与公公，望公公笑纳。”白晨把脸一沉说：“冯大人，你身为宰执，应该严守法度，怎能如此行事呢？再说，此物太过贵重，咱家岂好收下。”冯体仁一笑说：“公公不要误会。此物乃下官祖上所留，值不了几两银子。况且，是赠与公公治病所用。待公公身体康复，若不喜欢，还与下官便是。借物医病，不违国法，还请公公赏收。”白晨这才接过锦盒，打开观瞧，只见盒内躺着一颗大有寸许发着温润绿光的宝珠。白晨心中喜欢，装模作样地说：“既然，冯大人一片诚心，那我就先用几天。冯大人有何疑虑只管道来。”冯体仁压低声音问道：“下官自打接了学差，夙兴夜寐，竭尽所能，现已将恩科考试基本安排妥当。但下官对录取事宜，特别是进士人数，进士出身、分布等等细节还要向公公请教。”白晨也压低声音说：“冯大人伶俐，竟然在这次恩荫中没有举荐任何人，自然也该知道圣人门徒是有定数的。”冯体仁又向白晨凑近了些，说道：“公公的意思是，皇上不愿恩荫那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩着那颗珠子，说道：“冯大人，这珠子，不错。”冯体仁还想再确认一下，又问道：“可是，下官怎样知道某考生是谁人的门下呢？”白晨缓缓起身，一边向外走，一边说：“让礼部对考生再次登记，写明籍贯、出身、荐举人等项，就说是为了核对考生身份，防止替考，这不是很简单的事情吗！”快走到门口的时候，白晨停下又说：“有一个山西举子叫宋启愚，是皇上要起用的人，冯大人务必取中。”冯体仁大喜过望，向白晨又是一躬说：“多谢公公指点。公公慢走。”
在冯体仁和关知信的主持下，恩科大比进行的非常顺利，共选出新科进士七十二名。当名单上报给皇帝后，同泰帝十分满意，当即加盖了御玺，命放榜公布，并下令将于九月十五日，在宣德殿举行殿试，由皇帝亲自确定科甲名次。
参加科考的三千多名考生得知放榜，个个满怀期待，纷纷向宣德门聚来。宋启愚、曹可用和光裕寨的几名秀才也匆匆出了客栈，往御街方向走去。当宋启愚一行到达宣德门时，前面已经聚集了几百人。举子们昂首屏息，仔细观瞧，希望在皇榜上找到自己的名字。俄顷，有人突然大呼：“中了！我中了！你们看，那是我！皇恩浩荡，祖上显灵，师门保佑……”那人笑着，叫着，近似癫狂地拨开人群向外冲去。旋即，又有人喊道：“我中了！我中进士了！寒窗二十载，终于出头了。”那人说着就跪在地上，向着皇宫方向磕起头来。不知不觉间，那人已是满脸泪痕。更多的人则是在反复细瞧了多遍，确认自己名落孙山后，摇头叹息着，脸色阴沉着往外退去。曹可用腿脚快，三下两下挤到了最前面。他刚看了第一排人名，就大叫起来：“宣道，宣道，你考上了！你们都快过来呀！”他又挤出人群，拉着宋启愚二次挤回来，指着皇榜最上面一行正中间的位置说：“宣道，快看，你的名字在这儿。”宋启愚望着自己的名字，也很高兴。他克制着自己又说：“再看看，有没有其他同乡考中。”很快，他们又在皇榜的最后一行找到了童道生的名字，而其他几人则榜上无名。宋启愚抚着余允文的背，安慰众人道：“余先生，列位先生，莫灰心，再等几天，说不定还有补录的机会。”
殿试前三天，冯体仁和关知信让礼部把待考进士统一安排在驿馆居住，并派官员专门教给他们见驾的礼仪。嗣后，两位主考官还亲到驿馆看望众人，鼓励学子们认真备考，切莫紧张云云。冯体仁也借机对宋启愚等几名考生表达了关怀与爱重之心。
殿试当天，冯、关二人寅时便组织考生进宣德门，在宣德殿外等候。待到卯时，威风凛凛的皇家仪仗从乾德门方向开来。冯体仁高呼一声：“皇上驾到。众臣及新科进士参拜圣驾。”喊毕，冯体仁带领着全体考生一起跪地扣头。考生们齐声高喊：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”在这山呼声中，身穿皇帝冠冕的同泰帝下了銮舆。他微笑着对臣僚们说：“众卿平身。”接着，他又向前走了几步，说道：“众位学子，你们面前的这座宣德殿是朕每日听朝理政的地方。但今天，这里是你们的比赛场，故而，朕将在这里目送尔等先行入殿，希望你们运用平生所学，替朝廷，替朕做出一篇好文章来。”在场的考生原本就已经很激动了，现在听到皇帝殷切的话语，感受着皇帝诚挚的关怀，个个心潮澎湃，泪湿衣襟。
待考生们入殿完毕，同泰帝才大踏步地走进宣德殿。白晨高喊道：“陛下升座，众臣参拜。”在场的人全都就地跪倒，向皇帝行了三跪九叩首大礼并山呼万岁。同泰帝开口说：“众卿平身。进士归座。”进士们称谢后，坐到了各自的位置上。冯体仁和关知信趋步来到御阶前，跪倒磕头说：“臣二人奉圣旨主考今次恩科，共选出新科进士七十二名，现皆到齐。请陛下准予殿试并御赐考题。”同泰帝朗声说道：“二位主考平身。殿试开始。朕赐题‘相士烈烈，海外有截’。”冯体仁转身，面向众考生大声宣布道：“相士烈烈，海外有截。”学子们听题后，有的喜上眉梢，有的低头思索，还有个别的面露难色。宋启愚一边整理文房用具一边考虑文章的架构、立意和典故。原来呀，这句词出自《诗经》，意思是商朝有个叫相士的国君，非常有本事，在他的英明治理下，海外的很多国家都敬服商朝，愿意向商朝臣服。联想到自己这些年的经历和国家社会的种种变迁，宋启愚的思路渐渐清晰了起来。他提起毛笔，在砚台里沾满了墨汁，开始奋笔疾书。同泰帝见考生们已经开始做文，就命太监在御阶一侧设了座位，让冯体仁等考官坐下监考。他本人则信步走下御阶，巡视考生们的答题状况。
天近午时，陆续有考生跪到御阶前，呈送做好的考卷。宋启愚将自己做的文章又仔细审阅了一遍，觉得没有错漏，便也交了卷。童道生偷眼看了看左右，殿内的考生只剩下几个人。一个没留神，他将墨渍滴在了卷子上。他赶忙用衣袖去揩，可还是留下了一个大大的墨点。童道生心里着急，痰液上涌，剧烈地咳嗽起来。皇帝走到童道生案前，示意太监送上茶来，和蔼言道：“喝吧，朕赏你的。”童道生离座跪倒，双手接过茶碗，轻轻呷了一口，又将茶碗奉还说：“臣谢陛下关爱。”同泰帝看这考生年纪不大，随发问道：“你贵庚几何？”童道生磕了个头说：“劳陛下动问，臣今年十六岁。”同泰帝微微笑了笑说：“小小年纪便有如此文采，实属不易。文章慢慢做，不要着急。”同泰帝回到御阶前，低声问冯体仁：“我朝先前录取的进士，谁人年纪最小？”冯体仁想了想说：“先帝曾录取十六岁的魏柄忠，位列三甲榜尾。”同泰帝缓步登上御阶说：“殿试再延长半个时辰，让他们安心把文章做完。”
殿试结束已是未初时分，同泰帝命宫人送来简单的饭食，又对冯体仁等几名阅卷官说：“用完午膳，还要请你们辛苦一番，帮朕把科甲的名次定下来。你们可愿意？”几位官员当然不敢表示异议，在匆匆用过饭之后，便开始认真地分阅试卷，判定等次，并将其中被批为卓异的卷子呈送皇帝御览。
过了将近两个时辰，冯体仁将阅卷官们判定为最优的十二人名单跪送御前，请皇帝圈出及第名次。同泰帝再次比较了这十二篇文章的优劣，最终判定：今科第一名状元为山东登莱府陆祥楠；第二名榜眼为淮南扬州府文泰；第三名探花为山西大同府宋启愚。这三人被列为一甲，赐进士及第，准予在京夸官三日；又列其后二十四人为二甲，赐进士出身；再列后面四十五人为三甲，赐同进士出身。同泰帝还特意从末卷中捡出童道生的试卷，对众人说：“先皇拔擢魏柄忠排名三甲榜尾，若朕今日取童道生为三甲魁星，那么，千百年后，两代圣君提携少年的故事将不失为一段佳话啊。故而，朕特旨定童道生为三甲第一名。”众臣闻言，皆跪伏于地，口称：“陛下圣明。臣等遵旨。”
两天后，礼部遵照圣旨，给陆祥楠、文泰和宋启愚举行了盛大的夸官仪式。春风得意的宋启愚身穿锦袍，腰系玉带，披红戴彩，跨骑大马，领受着天下学子的顶礼膜拜，享有着沿途官民的歌颂欢呼。他犹如置身幻境，甚至有了率领十万大军踏破敌国凯旋的错觉。