于是袁术与长史杨大将，都督张勋、纪灵、桥蕤，上将雷薄、陈芬等三十余人商议“孙策借我兵马起事，如今尽得江东之地，但他不知感恩，向我讨要传国玉玺，我应该如何对付他？”长史杨大将说“孙策派兵据守着长江之险，手下又兵精粮足，一时拿他也没有办法。不如我们先解决了刘备，再图孙策。”袁术又问“计将安出？”杨大将说道“当年我们曾答应吕布送其金银粮草，如今我们可送其粮草以安其心，到时候我们就可以先擒刘备，再图吕布，徐州便是您掌中之物！”袁术听言大喜，便备下粟米20万斛，令韩胤带着粮草和密信去见吕布，吕布得信也是非常高兴，就厚待韩胤，韩胤回去一告诉袁术，袁术便派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，并统兵数万进攻小沛。刘备得知袁术要来攻打自己，便聚众商议，孙乾说不如求援于吕布，毕竟唇亡齿寒，刘备觉得有理，就给吕布写了一封求援信。
吕布得到刘备的求援信，便找来陈宫商议，陈宫说“袁术若吞并了刘备，下一个目标就是我们，再说还有曹操这只老虎在旁。我们应当保住刘备这个屏障。”吕布听言便点兵前去支援刘备，纪灵听说吕布来了便责怪其无信，吕布以饮宴之名请来刘备和纪灵，又言要请两家罢兵，纪灵自然十万个不服，但吕布辕门射戟镇住了纪灵，纪灵只得回到淮南去见袁术，袁术大骂吕布无耻，却又无计可施，纪灵说“我听说吕布的妻子严氏有一女，正值青春，主公不也正有一位公子，我们可派人向吕布求亲，若吕布同意，到时候再杀刘备岂不是轻而易举，您和吕布成了一家，吕布不也是可以为您所用。”袁术听言顿觉有理，便让韩胤带着礼物去往徐州求亲，吕布之妻听闻袁术也只一子，便同吕布说道“若是嫁了四世三公的袁家，以后袁术当了皇帝，我们女儿也不失为皇后。”吕布遂同意了这门亲事。
陈登之父陈珪在家养老，听闻有鼓乐之声便问左右，下人言是吕布与袁术接亲，陈珪立刻就明白这是袁术使的疏不间亲之计，此计若成刘备必死，于是便托着病体来见吕布，吕布正高兴见陈珪到来，便问何事？陈珪说道“闻将军死期将至，特来吊丧！”吕布大惊道“何出此言？”陈珪说道“我闻袁术得了传国玉玺想要自立为帝，这是谋反啊，袁术若是造反，您身为他的亲家，必遭牵连啊！”吕布一听此话有理，立刻就回绝了袁术的请求。没几日，宋宪、魏续来报“我二人奉命在山东买马，买的好马三百匹，在沛县却被张飞抢走一半。”吕布听了大怒便来沛县寻张飞，张飞恨吕布夺了哥哥刘备的徐州，便不肯归还战马，吕布也是性急之人，哪里忍得，和张飞斗了一百多个回合未见胜负，刘备怕张飞有失便鸣金收兵。
吕布见张飞退回城内，便派人围住小沛，刘备责怪张飞此事太过莽撞，便想还了吕布的马，好两家罢兵，陈宫却说“你和刘备兄弟已势成水火，今日若不杀刘备，日后必被他所害！”于是吕布拒绝刘备的请求，派人加急攻城。刘备见吕布已经是准备不死不休，便找来糜竺、孙乾商议，孙乾说道“敌人的敌人便是朋友，曹操最恨吕布，不如我们放弃小沛到许都去投奔曹操，到时候可借曹操之兵来攻吕布！”刘备也想起刘叔之言，便让张飞为先锋，关羽负责断后，一行人杀出小沛，向着许都前来。孙乾先行来见曹操谈及吕布无义，夺了刘备的徐州还要杀掉刘备，曹操也说“吕布此人无情无义，当年丁原、董卓皆认他为子，却被他所害。我与刘备是友非敌，你只让刘备入城即是。”
次日刘备到了许都，便让关羽、张飞呆在城外，自己带着糜竺、孙乾来见曹操，曹操见刘备到来果然以上宾之礼相待，刘备称谢，曹操又设宴款待，众人喝到天黑才结束。荀彧见刘备走了便向曹操说道“刘备有英雄志气，如果现在不除掉他，以后必成祸患！”曹操也不说话，荀彧出去后，郭嘉跟着就进来了，曹操见是郭嘉便问“荀彧让我除掉刘备，你怎么看？”郭嘉回道“切不可如此，主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。”曹操听了郭嘉之言大喜，道“你的话正合我心！”
第二日，曹操上表推荐刘备为豫州牧，程昱知道后也建言“刘备这人不会甘心久居人下，不如早早除之。”曹操说道“如今正是用人之际，除去刘备不难，杀了刘备而失了天下之心，不值得啊！郭嘉的想法也和我是一样的。”于是曹操送给刘备三千兵马，粮草万斛，让他到豫州上任。