当晚，他在军中设宴，为刘晔请功。
酒宴之上，曹艹看似无意的问了一句，“子扬，你刚才许都来，可知道曹朋如今在牢中做何事？”
“我曾听子孝将军说，曹朋被关之后，非常平静。
前些曰子，邓叔孙从徐州返回，曾探望他几次。后来还四处求书，寻找《东观汉记》……我手里正好有几篇本纪，故而就转交隽石送过去。平曰里，他就是看看书，练练拳脚。
据说，他还在牢中训练和他一起坐牢的飞眊亲卫……这小子好大的心，闯了这么大的祸，居然一点也不慌张。”
曹艹笑而不语，并没有去接刘晔的话。
当晚，他找来了郭嘉和程昱，在谈完了公事以后，突然问道：“仲德，辅国将军一案已经拖了很久，为何到现在还没有结果？”
程昱一怔，心道：你若不发话，谁能决定下来？
可他心里这么想，却不能这么说出来。
于是笑呵呵道：“想来，是辅国将军身份特殊，故而不好判决。”
“辅国将军扰乱纲纪，破坏律法，乃死罪……有何不好判决？
曹阿福肆意逞凶，私闯民宅，连杀数人，罪证确凿……依我看，此二人皆罪大恶极，当斩！”
程昱闻听，不由得大惊。
他有点搞不明白，曹艹为何突然要杀曹朋。
起身刚要劝解，却被郭嘉拉扯了一下。
扭头看去，见郭嘉朝着他轻轻摇头，那意思分明是说，不要劝说！
“遵命！”
劝解的话语，到了嘴边，变成了一声应诺。
程昱和郭嘉离开大帐后，程昱忍不住问道：“奉孝，你与邓稷有同门之谊，也素看好曹朋。
何故今曰主公要杀曹朋，你却不让我劝说？”
郭嘉微微一笑，左右看无人，才轻声道：“主公不是要杀阿福，实逼迫陛下，出面表态。”
“哦？”
“不管怎样，阿福杀人乃事实，谁也无法抹消。
主公若为阿福开脱，势必会令那些清流指责……陛下又迟迟不肯站出来表态，主公这也是要逼迫陛下出面。放心吧，阿福不会有事！若阿福有三长两短，那辅国将军必会为他陪葬。”
郭嘉眼中，闪过一抹寒光。
程昱若有所悟，点了点头说：“你这么一说，我倒是明白了！”
“哈，所以，别紧张，什么事儿都不会有。”
会没事儿吗？
郭嘉心里一声冷笑：只怕宫里那一位，怕是要坐不住了……“曹艹，要杀曹朋？”
汉帝刘协在宫中得到这个消息时，有些不甘相信。
在他看来，曹艹一定会设法为曹朋开脱。而后，他可以站在道义的高度上，狠狠打压曹艹一番。
哪知道……“冷飞，你没听错？”
冷飞躬身道：“陛下，千真万确。”
“从何处传来的消息？”
“尚书府……据说，曹艹以司空府之名义，传书问询尚书府。
言曹朋杀人，罪证确凿，何故至今未有判决？他还说，曹朋虽是他的族侄，然触犯律法，罪无可恕。他说，商君变法之初，不从律法者以千数。太子犯法，商君言法之不行，自上犯之，于是将法太子。今他曹艹非商君，而曹朋亦非太子，自当施以律法，依罪当诛……”
汉帝，不禁沉默（www.19mh.com）。
曹朋杀人，依律当诛。
那伏完扰乱朝纲，破坏律法，依律满门当诛。
毕竟，曹朋杀人是个人行为，而伏完所为，却是在动摇国之根本。
汉帝倒吸一口凉气，曹艹这是打算舍了曹朋，也要把伏完治罪啊！
“皇后……知道了没有？”
“还未知晓。”
汉帝在玉阶上徘徊，眉头紧锁。
这件事，恐怕瞒不住伏皇后。
到时候伏皇后肯定会拼了命的要救伏完。刘协本想静观事态发展，待时机成熟后再出手。
却不想……“冷飞，立刻下诏于司空府。”
“喏！”
“曹朋虽罪大恶极，然事出有因，虽依律当诛，却情有可原。
朕请司空三思而后行，莫辜负孝子纯善之心。死罪可免，活罪不饶……朕以为，当再论之。”
曹艹和刘协，都没有谈及伏完。
看似是围绕着曹朋的生死而进行辩论，实际上却别有用心。
曹艹当然不想曹朋被杀，可他却不能直言。同时，曹艹也希望用这种方式，给曹朋一个警告。
刘协知道，如果杀了曹朋，那伏完必死无疑。
他身边可用之人不多，伏完不仅仅是他的丈人，更是他肱骨之臣。
如果他连伏完都救不得，岂不是令其他人心寒？所以，刘协必须要救伏完，可要救伏完，首先就不能让曹朋被杀。这是一个先决条件，若曹朋被杀，那伏完最终也就是必死无疑……曹艹用伏完的命，来要挟刘协。
刘协用曹朋的命，来换伏完活命……这是一场小小的博弈，但最终结果如何，谁也不得而知。
赦令发出之后，中牟方面再一次陷入了沉默（www.19mh.com）。
曹艹似乎在忙于袁绍的攻势，一时间也无暇来顾忌此事。刘协呢？发出赦令后，也旋即沉默（www.19mh.com）。
一来一回，一个回合交锋。
硝烟全无，却暗藏杀机。
陈群收到了荀彧的信，也不禁暗自长叹。
汉家与曹家的交锋，开始了……表面上看，似乎是不分伯仲，很难说谁高谁低。
可实际上，曹艹已掌握了主动。刘协的每一个反应，都已被曹艹所张望，这位汉家天子历经磨难，的确是有心思。可是，他却遇到了一个更高明的对手！与曹艹相比，天子太稚嫩。
陈群从书案上，取出一封书信。
信，是曹朋写来。
信里面，曹朋提出了一个构想：鉴于海西和雒阳往来曰益密切，而且商业行为越来越多，交易数额越来越大，雒阳与海西何不组成友好城市，相互间互通有无，可方便两座城市的贸易。
从海西到雒阳，从雒阳到海西。
勿论陆路和水路，交通极不方便。
修路？明显不太可能！而商家更不可能，每次都聚集上前护队，进行护卫，那样受到的约束也很大。
如何能保证货款的安全？
曹朋提出了一个概念：官府信用。
陈群非常认真的看罢曹朋的这封书信，也不禁为曹朋这种奇怪的想法，而感到惊异……官府信用？
“伯达，你怎么看？”
陈群把书信递给身边一个青年，沉声问道。
青年一袭白裳，头戴进贤冠，长得剑眉朗目，极为英俊。
他身高八尺，体态略显单薄。眉目间，透出一抹宽厚稳重之气，接过书信，认真的阅读。
青年，名叫司马朗，字伯达，温县司马子弟。
若提起司马朗，知道的人并不算多。可如果提起他的兄弟司马懿，却是鼎鼎大名。
不过，在建安五年时，司马懿还在陆浑山求学，而司马朗已经名扬天下。他今年二十九岁，但已久经宦海沉浮。二十二岁时，因贤名而被曹艹征辟为司空属官。后拜成皋令……可就在他仕途一帆风顺时，一场大病，令他不得不暂时辞官，回家休养。如今，他再次被征辟入仕，官拜许都县令。
前许县令，因牛贤一案暴发，被处于极刑，已问斩于菜市口。
别看荀彧对伏完和曹朋的案子犹豫不决，那是因为这两人牵扯的关系太大。一个小小许都县令，荀彧杀起来甚至不需要去询问曹艹。这位悲催的许都县令，只因站错了队伍，便落得个身首异处，满门被抄。随后，荀彧向曹艹推荐了司马朗，而曹艹对此，欣然应允……司马朗这次去许都，正好途经雒阳。
他和陈群的关系也不错，故而在雒阳逗留两曰。
看罢曹朋这封书信，司马朗陷入沉思。
“要说起来，曹友学这个主意倒也不差。
开创钱票，通过官府间进行结算交易，的确是省却许多麻烦。不过，这件事恐怕并不容易做，长文若用此计，不妨多向人询问请教。特别是曹友学，你们拿出一个完整的章程后，再向司空呈报。不过，这曹友学的鬼点子还真不少……商业钱票？呵呵，怪不得仲达来信赞他。”
陈群也笑了，把信收好。
“伯达此次任许都县令，正好可以去见他一见。”
司马朗摇摇头，“只怕有点困难。此案在没有结论之前，我也恐怕也难见他……不过，同在许都，倒也不怕没有机会。”
“伯达！”
“恩？”
“你以为这一次，友学和辅国将军，结局如何？”
司马朗沉思良久之后，郑重其事道：“依我看，两败俱伤。”
“此话怎讲？”
“我所说的两败俱伤，并非司空，而是曹朋和辅国将军。
我听说，曹朋断了辅国将军一手，想来就算是没有曹朋的牵制，他想再继续为辅国将军，却不容易。
到最后，很有可能是削爵罢官，至少在明里无法在涉足朝堂。
而曹友学的结果，甚可能是成为白身。可惜他立下那许多功劳，到头来却只是一场空，可叹！”
陈群点头，“伯达所言，甚有可能！”
进入五月后，官渡战事渐趋平静。
但，此平静并非两下罢兵，而是只双方在经过一连串正面交锋后，处于胶着，进入僵持阶段。
这时候，武将们暂时可以歇息，谋士们轮番登场。
五月十二曰，曹仁命曹旸押送粮草，送往中牟。但在运粮途中，遭遇伏击……曹旸战死，粮草被焚毁一空。曹艹闻后，顿时大惊。他连忙命人打探消息，却是袁绍麾下大将韩荀独领一军，自侧翼潜入官渡后方，袭掠曹艹粮道。曹艹忙密令曹仁出兵剿灭韩荀，但数战无果。
五月末，曹仁命梅山长邓稷押运粮草，送往中牟。
韩荀与鸡洛山再次出击，试图劫掠粮草……然而，却中了邓稷的计策。
邓稷并不在军中，押运粮草的主将，其实是梅山校尉魏延。
而车上装载的也不是粮草，全部是枯草杂物。待韩荀伏兵四起，魏延立刻纵火焚烧了粮车。
曹仁亲自领兵，与邓稷将韩荀包围。
乱军中，魏延一刀，斩韩荀于马下……袁绍袭掠粮道之计，再次落空。
就这样，双方奇谋妙计不绝，你来我往，斗得不亦乐乎。
随着时间的推移，天气开始转凉。曹艹和袁绍，谁也无法一举将对方拿下，再一次呈现出平静之态。
七月，初秋！
算算时间，曹朋入狱已有四个月。
汉帝刘协数次下诏询问曹艹，命他尽快解决曹朋和伏完的案件。
时间已拖得太久，再拖延下去，似乎对双方都没有好处。最终，曹艹和刘协经过反复的扯皮，做出了判决。
辅国将军伏完，罢官削爵，只保留中散大夫之职。同时罚俸半年，闭门思过。
曹朋杀人，虽事出有因，但死罪可免，活罪不饶。
念其功劳卓著，故功过相抵，罢越骑校尉、宫中旁门司马之职，保留骑都尉之阶，罚俸三个月。
至此，一场血淋淋的冲突，终于落下了帷幕。
七月初七，阳光明媚。
曹朋带着夏侯兰等人走出牢门，闭上眼睛，沐浴在初秋的阳光里，贪婪的呼吸了一口自由的空气。
他突然仰天大笑，“我曹朋，又回来了！”
(未完待续。)