九月份，沛县(今江苏省徐州市西北部)县令对天下动荡的形势也为之恐惧，也想响应陈胜的起义军，主吏萧何、狱掾曹参对他说：“您身为朝廷命官，如今要率领沛县子弟反秦起事，恐怕他们不愿听您的，希望您能召集逃亡在外的刘邦等上百号人，利用这股力量挟持城里百姓一起起来响应陈胜举兵反秦，到时他们就不敢不听您的话了。”
县令知道樊哙跟刘邦交情比较好，就派樊哙前往芒山、砀山去召唤刘邦。
樊哙很快找到了刘邦，反应了沛县的情况。于是刘邦带着自己的手下返回沛县。当刘邦一干人回到沛县时，县令又后悔了，估计是害怕刘邦抢了他的县令，所以要求守门士兵关上城门不让他们进。
县衙有人跟县令告状，说功曹萧何和狱掾曹参是刘邦的内应，与刘邦是一伙的。县令于是更加笃定刘邦有异心，不会为他所用，就想治萧曹二人的罪。萧曹知道县令怀疑他们，内心非常恐惧，干脆翻过城墙，去依附刘邦。
萧何、曹参二人到来告诉刘邦县令为何禁闭城门，是因为怕刘邦进城反悔，不听召唤。刘邦早也猜到是这么一回事，不过刘邦还是很欢迎萧何和曹参的到来。
刘邦也知道单凭他们这两三百号人是攻不下沛县城墙的。于是萧何和曹参说只能智取，于是刘邦想到一个智取的方法。刘邦用帛写了一封书信，用箭射入城上和城内，信里告诉沛县父老说：“天下苦秦已久，县令把我们请回来，又无故拒绝于城外。如今各地狼烟四起，一旦有兵杀来，沛县百姓可能就会遭受杀戮。如今县令言而无信，恐怕守不住沛县。如果沛县父老能杀死沛令，从沛县子弟中挑选有能守城的人来领导沛县全城百姓，以响应各地起义，就可保全县百姓免遭杀身之祸。如若不然，全城百姓都有可能遭到屠戮，到时后悔就来不及了。”
沛县很多守城将士和百姓看到刘邦写的这封书信后，就有人把沛令杀了，而且有人把城门打开迎接刘邦回城，而且想推荐刘邦做沛县县令。
刘季极力推辞说：“天下正在混乱当中，很多地方都起来反抗秦朝的统治了，如果我们推选的领导不胜任，就会一败涂地。我怕自己的能力不够强大，不能保全沛县父老乡亲。推选县令事关重大，希望大家慎重考虑，选出一位比我更为出色的人当县令。”
之前比刘邦官职都大的人，比刘邦都有能力当县令的人，由于考虑过多，害怕事情不成，则会累及家族，所以都推让给刘邦。
沛县的父老都说：“我们平时听到刘季许多奇异的事，看来刘季比较适合。”而且又经过占卜，没有人比刘季的卜算更为吉利。
大家再三劝说，刘邦也再三谦让，最后还是推选了刘邦当这个沛县县令，自此沛县的父老乡亲便称呼刘邦为沛公。
刘邦当上沛县县令之后，就在沛县衙门的庭院里祭祀起黄帝和蚩尤，又用牲口牛血撒在战旗上，战旗一律涂上红色，因为刘邦所杀之蛇是白帝的儿子，杀蛇的刘邦是赤帝的儿子，所以崇尚赤色。
于是沛县少年子弟和有势力的官吏，如萧何、曹参、樊哙、夏侯婴、卢绾、周勃等人，都为沛公征集兵员，集合了两三千人，一共得子弟兵三千多，就这样在沛县举兵起事反秦。还计划攻打胡陵、方与等地。
刘邦在丰邑醉酒斩白蛇，在沛县举兵立起反秦大旗之后，又是如何攻打胡陵、方与等地的呢？
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