项羽派英布等大将率军攻打函谷关，刘邦自知理亏，也知道打不过项羽，就派人命函谷关守将开关迎项羽进入关中。十二月，项羽带着诸侯军进关中到达戏水之西，后又驻扎于新丰鸿门。刘邦在灞上驻军，还没来得及跟项羽见面和解释他把守函谷关一事，心情烦闷，正想着如何应付项羽的到来。
而刘邦的部将左司马曹无伤知道项羽入关，又听说项羽因为派兵攻打函谷关的事情而怒火中烧，想要攻打刘邦。曹无伤琢磨着，项羽如果攻打刘邦，战火一开，那跟随刘邦的所有人都得死。曹无伤就想着如何赶紧站队，马上派人去跟项羽那里打探消息和表忠心，想以此讨好项羽和想为项羽做内应，为自己留一条后路。
曹无伤，是刘邦在丰沛起兵以来一直追随的手下，是刘邦身边一名颇有战功的将领。刘邦派兵把守函谷关的事情，直接暴露了刘邦想统治关中的野心，根据怀王“先入关中者为王”的约定，名正言顺，可是项羽才不管什么怀王之约。项羽崇尚的是武力统一天下，就算曹无伤不派人向项羽告状，项羽只要稍微派人那么打探一下，便知道刘邦进入咸阳之后的所作所为。
项羽通过杀掉宋义、巨鹿一战和章邯向他投降，当时楚国和诸侯联军的上将军，统领四五十万进入关中，驻扎在新丰鸿门。刘邦只有十余万人马驻扎在灞上，论人数和战斗力，一旦双方打起来，刘邦自然不是项羽的对手，所以曹无伤派人去项羽那告刘邦想在关中为王统治秦国原来所有的土地，也是想给自己留一条后路。也许在刘邦阵营里像曹无伤见风使舵有叛变投敌的的人不在少数。
曹无伤派去的人到鸿门，见着项羽就说：“项王，沛公要在关中称王，让秦王子婴做丞相，把秦宫里所有的珍宝都据为己有了。”
项羽听到使者这番话语，再也控制不住心中的怒火就说：“刘邦真是胆大包天，未禀报怀王恩准就私自在关中为王，我们在赵地与秦军主力浴血奋战，拼死拼活，倒是让他先捡了便宜。明日犒劳士兵，我定要把刘邦一伙人一网打尽！”
项羽刚说完气话，平复了一下心情，又问：“你是何人？”
“我是刘邦部将左司马曹无伤的手下，闻知项王入关，特地前来拜访！”
项羽高兴地说：“原来刘邦想当王关中果然不假，特别感谢你能把这一消息告诉我，等我打败刘邦之后，算你和左司马一份功劳，你先回去吧！”
曹无伤的使者走后，项羽找来范增商量如何攻打刘邦的事情。
范增跟项羽说：“刘邦未进入关中之时，贪财好色。进入关中咸阳之后，就变了一个人似的，废除秦法，安抚百姓，与民约法三章，退居灞上，其志不小。我夜观天象，见灞上云成五彩，有天子气象，明公要急早差人攻击他，不可待刘邦养成气候，到时就以难撼动。”
项羽听范增这么一分析，正欲点兵，范增就阻止说：“刘邦现在有兵马十余万，手下谋士甚多，将有樊哙、周勃等五十余员，况且先到关中，早有准备。我兵初到，不可马上开战。”
项羽又问：“那怎么办呢？”
范增说：“某有一计，今晚三更时候，派出两路人马，夜袭灞上，擒拿刘邦，以绝后患！”
项羽说：“亚父这计策好！”
项羽和范增的话，被帐外的楚国左尹项伯听的一清二楚。
项伯暗思道：“友人张良正在灞上，若今晚侄儿派兵攻打，到时玉石俱焚，张良必然性命难保。若派人密报，又恐怕被发现。不行我得亲自跑一趟，才确保万无一失！”
项伯正在楚营思想如何赶往灞上想张良报信之时，刘邦也正在担心与项羽开战不敌之事。刘邦偶看天上气色，忽见东南方向生起一缕杀气，十分厉害，中间却有一段庆云藏在内，刘邦喊左右赶紧找来张良商议天象。
张良担心地说：“沛公，方才见天上气色甚不好，今晚必有楚兵来劫寨，其势不小，须急做准备。”
刘邦忧虑地说：“我军兵微将寡，楚兵势重，如何敌得过，还望先生出妙策解救？”
张良沉思了片刻说“天色虽然显示楚军杀气甚重，但是内有庆云守宫保护，我军是危中有机。请明公放心，我自有方略化解！”
在灞上的刘邦正坐立不安，生怕自己挺不过这个难关。在新丰鸿门的项伯趁黄昏时分，一个人正牵着一匹能行的快马，准备单人单骑直奔灞上。
项伯牵着快马，刚走到辕门外要出楚营，就被丁公拦住便问：“左尹大夫，不知要去哪里？”
项伯不慌不忙地说：“上将军派我出去打探军情。”
丁公见项伯奉项羽之命，就不便细问和阻拦，只好放行。
项伯骑着快马离开楚营，一路上疾走如飞，不知走了多久，一片漆黑，眼看就要灞上了，忽然一名将军带着十几个士兵拦住项伯去路便问：“你一人一骑闯入灞上，所为何事，又是何人，从何而来？”
项伯气喘吁吁地说：“我要见——张子房(张良)——有急事相告！”