大清的八旗，是在军事战争中产生和发展起来的，具体说来，是为了适应征战、兼并而组成的集军事、行政、生产职能为一体的组织。其中主要还是军事职能，再有就是对旗人的行政管理。
入关前，旗兵是没有兵饷的，生产方面主要是狩猎、采集，也有一些农业，经济来源是以出兵掠夺财物作为主要手段。后金政权进入辽沈以后，占领了大量土地，出现了所谓的“计丁授田”，这也成为八旗的主要生产职能，但这一职能在入关后基本消失了。
满洲八旗在军事兼并的过程中，征服了大批属人，这些属人都编为牛录（佐领），分给本家族身份比较高、有战功的人，身份高者领有整旗或半旗，这就是所谓的八旗领主分封制。
帮助努尔哈赤打天下的异姓功臣，要给他们相应的酬劳，也分封他们牛录属人。另外，带领部众投附者，也编为牛录，仍令其统领。这两种形式属于异姓分封。不过异姓分封领主及其牛录又统辖于爱新觉罗家族的领导之下，比如异姓五大臣之一的额亦都，他所分的佐领，一开始是在镶白旗，是在阿济格这个领主之下，后来又将其子孙改到镶黄旗，到了皇帝所领的旗下。
异姓功臣分在某旗的旗主之下，也就没了独立性，所以这些人就具有双重身份，从他所领佐领来说，他是主子，下面有属人，但是他上面还有主子，所以他既有奴才的身份又有主子的身份。
八旗的领主分封制与典型的西周、蒙元的分封有所不同，其特殊之处可以用四个字来概括，就是“封而不建”。所谓“封而不建”，是指只分封给属民使其成为领主（旗主），而不建立邦国，领主（旗主）并非国君，所有领主（旗主）都聚居在京城，集中控制。
八旗各佐领下人，由中央统一调动，一有战事，就直接抽选，临时组成军队。西周的分封，各领主被分封到全国各地建国，蒙古人也是这样，成吉思汗的家族，征服了欧亚大陆，分封了一些汗国，东亚地区建立的元王朝实际上只是王国之一。
即使在元朝灭亡后，蒙古人被明朝赶到了长城以北，其分封依然遍布大漠南北，各个地方都有领主独立的部落。这与满族的分封很不一样，这也是努尔哈赤的高明之处。这样避免了本民族军队的分散和政治上的分裂，可以集中兵力来兼并、征服所要征服的地方。
最初，努尔哈赤的军队比当时蒙古的察哈尔兵力弱得多，但是因为蒙古人是分散的分封，内部又出现矛盾、分裂，有些部落归附了满族政权，满族的八旗最终打败了察哈尔等分散的蒙古部落。八旗这种特殊的领主分封制，也正是满族在入关以前能够统一东北，征服蒙古，建立后金政权的一个非常重要的因素。