伊万二十岁之前的生活和那个时代的同龄人没有区别，出生于农民家庭的伊万没有接受教育的程度并不高，勉强识几个字会书写自己的名字，打架斗殴，无所事事和一群人厮混，干点偷鸡摸狗的小勾当，和小伙伴聚在一起表一下对同村某位姑娘的看法，大错没胆子犯，小错不断的那种。
那会儿离一战结束才十几年，世界局势一片平和。当时的伊万认为他将来会继承家里的土地，娶一个能生养的俄罗斯婆娘，伺候着庄稼等着下一代的到来，把他们培养长大将祖辈的土地传下去，而他则追随父辈的步伐长眠在村子里的墓地。
和外界进行有限的交流，温饱线以上生活在伊万看来并没有什么问题，吃饱肚子就是最大的幸福。但事实往往和你预期的相差甚远，生活总会在不经意间给你一个“惊喜”！
1941年6月22日拂晓，德国撕毁条约，动用19o个师、35oo辆坦克、5ooo多架飞机，在从波罗地海到黑海的18oo公里长的战线上，向苏联大举进攻。伊万所在的村子不可避免受到了战争的波及，从来没见过的钢铁怪物开到了村子里，扛着枪成群结队的军人来到这里修筑阵地。
村民们被告知这里即将成为抵抗德国鬼子的战场，他们需要立即往后撤离，粮食和房屋被征用，拖家带口的村民带着自己微薄的行李开始了一去不回的逃难。当然不是所有人都走了，年轻的小伙子被临时征兆加入军队补充后勤力量，由于德国人进攻猛烈，每一份力量都要充分利用。
伊万也在征兆行列，他和另一个人一起被分到了个搬运弹药的活儿，负责给前线的士兵供应子弹和手榴弹。从来没有接触过战争的小伙带着几分好奇，迷茫，未知和这个陌生的野兽见面了。
开战之后隆隆的炮声，子弹的呼啸造成了外部恐惧，而阵地上血肉模糊残缺不全的尸体则是内部恐惧，还有伤员的哀嚎更进一步加剧了这些新丁的畏惧。第一天就有人试图逃跑，被抓回来后那个叫做政委的生物很不客气的送他们去见列宁。
伊万见逃跑无望知道自己死定了，就是不知道死亡什么时候会降临。浑浑噩噩的干着苦力活，和他一起的同村小伙被流弹打死了，德国人动夜袭时那家伙被吓得到处乱窜，一颗不知道是自己人还是敌人的子弹终结了他的生命。
伊万趁着战争间隙挖了个坑把他埋了起来，顺带埋了起来，一起入土的还有战死的士兵。填上最后一铁锹土，伊万看着新修葺的坟墓，这是被拉壮丁的第二天，可是他感觉距离战争开始已经过去了百年之久，久到连刚埋下去的同村人的名字都想不起。
伊万回去后没被安排工作，那个叫政委的生物吊着一只胳膊给所有能喘气的生物分了武器，站在那里说了一通慷慨激昂的话语，鼓励他们不要屈服，侵略者必将失败。演讲被炮弹打断，战斗眨眼间就开始，伊万这个新丁被人群推搡着翻进战壕，伸出枪管闭着眼睛胡乱开火，笨手笨脚的装填子弹，更多的时候伊万还是在干老本行，帮着医护兵往后搬伤员。
当伊万拿起枪拿下人生第一个射杀时，这时候已经不需要管什么伤员了，医护兵早就死了，伤员躺在战壕里呻吟，剩下活着的人都在重复扣动扳机，拉动枪栓这组动作。在伊万认为这就是人生的最后一天时，撤退命令来了！带着劫后余生的喜悦，伊万拖着那支莫辛纳甘跑的飞快。
部队被打残，高级军官全部阵亡，底层的小兵被拆散补充进其他的连队。伊万就这样稀里糊涂的成了苏联红军之中的一份子，接下来的日子伊万则经历了人生中最黑暗的时光。
这段时间正值德国人高歌猛进的战争前期，一路摧枯拉朽如入无人之境，势不可挡的攻击矛头打的苏联人节节败退，伊万对每次战斗的顺序了熟于胸，修筑阵地，和德国人交手，狼狈撤退，跑不掉就是死亡或者被俘虏。