且说曹操入冀州，自领冀州牧，照例出榜安民，令人遍访贤士。
辛毗荐举崔琰：“此人素有贤名，原为冀州骑都尉，多次献计袁氏，不被采纳，因此托病在家。”
曹操闻知如此贤人，即派人去家聘召。
崔琰字季珪，清河郡东武城（今河北故城）人，少时性格朴实，言辞迟钝，喜好击剑，崇尚武功。
二十三岁时，乡里按规定将其转为正卒，才开始感慨发奋，研读《论语》、《韩诗》。
二十九岁时，与公孙方等人结交，到郑玄门下求学。
徐州黄巾军攻破北海后，郑玄与其弟子到不其山躲避兵难。
那时买进的粮谷十分缺乏，郑玄只好停止授学，辞谢众生。
崔琰从师郑玄不到一年即被遣散，又遇战乱，西去的道路不通，于是周旋于青、徐、兖、豫四州郊野，向东到过寿春，向南几乎到达长江、洞庭湖地区。
离家四年后归来，在家中以弹琴读书自娱。
袁绍听说后征召崔琰。
当时袁绍的士兵专横暴虐，挖掘坟墓，崔琰规劝说：“昔日荀况有言，‘对士兵平素不进行教训，战斗力就不会强大，即使是商汤、周武王那样的人，也不能凭借他们作战取得胜利。’如今尸骨暴露于道，百姓不见德政。当追随周文王仁慈之举，命各郡县掩埋尸骸，以展示当政者为死者伤痛之心。”
袁绍听了，便让崔琰作了骑都尉。
后来袁绍在黎阳带兵，将部队驻扎在延津渡口，崔琰又规劝说：“天子如今在许昌，百姓都希望得到安定的生活，不愿看到社会再次动荡不安，自然是支持顺从朝廷一方。我部不如谨守治境，向天子述职，以便安定这一地区。”
袁绍却不听从崔琰劝谏，违背民心，强行出兵，致使官渡大败。
等到袁绍死后，他的两个儿子互相争斗，争着想得到崔琰。
崔琰推说自己有病，坚决推辞，因此获罪，被关进了监狱，多亏阴夔、陈琳营救，才免一死，现居家中。
崔琰在家闻丞相曹操聘召，遂往拜见。
曹操见崔琰到来，急忙迎见，对崔琰说：“昨天查核冀州户籍，可以达到三十万户之多，冀州可称得上是大州了。”
崔琰回答说：“如今汉家天下分崩，九州分裂，袁氏兄弟同室操戈，冀州百姓露尸荒野。今王师驾到，丞相不急于问民情风俗，颁布仁德政令，救民于水火，却计较户籍，以扩充实力为当务之急，与诸侯豪强割据争夺地盘何异？这决非敝州男女老少对明公的期盼。”
在座众人见崔琰当面指责曹操，都大惊失色。
曹操却肃然动容，离座表示歉意，即任命崔琰为冀州别驾从事，并下令：“河北居民遭受兵革之难，不再缴纳今年租赋。”
崔琰代百姓向曹操表示感谢，并反映了由于连年征战，许多自耕农沦为豪强的部曲和佃客，而豪强依仗权势，不缴纳赋税的现实情况。
曹操当即否认豪强的这种特权，规定“重豪强兼并之法”，不准“强民有所隐藏，而弱民兼赋”，颁令说：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治，使豪强擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，炫鬻家财，不足应命；审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹，棉二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。”
曹操此令一出，冀州百姓，特别是那些弱民，见不但免除一年租赋，以后租赋均减，不再为豪强代缴，尽皆欢欣喜悦，颂扬曹公威德。
曹操攻克邺城，夺取了袁绍盘踞多年的冀州，想起昔日与袁绍共同起兵讨伐董卓情景，恍然如昨。
当年袁绍问曹操：“若事不辑，则方面何所可据？”
曹操反问：“足下意思，以为何如？”
袁绍说：“吾南据黄河，北阻燕、代，兼戎狄之众，凭此险要，南向以争天下，庶可以济乎？”
曹操说：“昔汤、武之王，岂同土哉？若以险固为资，则不能应机而变。吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
想起此番对话，总结成败原因，曹操感慨万端，率众亲往袁绍墓前设祭。
当年为扶汉室，志同讨贼；今日为争天下，刀兵相向；袁绍既死，儿子争嗣，可悲可哀！曹操悲哀之情难抑，泪流满面，哭诉再拜，众人无不叹息。
祭毕，曹操令人携带金帛粮米，亲自前往袁绍住邸慰籍刘氏。
曹操破邺城后曾令“不得伤害袁氏老小”，今至袁府门下，守门将士报称“世子在内”，曹操唤出斥责，刘氏出来拜见曹操：“非世子不能保全袁氏眷属。”