却说曹操即席演说，坦露心机，众皆参拜：“虽伊尹、周公，也难与丞相相比。”
文人才子见曹操出口成文，冲破汉代以来散文旧框束缚，清新洒脱，无不心悦诚服，称赞为“文章之楷模”。
曹操大喜，令置酒设宴，同饮庆贺。
曹操连饮数杯，一时兴起，唤左右捧过笔砚，欲作《铜雀台诗》。正要下笔，忽报东吴来使求见。
曹操令人唤入。
来使参拜毕，呈上奏表：“受孙侯派遣往许都拜见丞相，闻知丞相会群臣于邺郡庆赏铜雀台，特赶来候见。今荆州大部已属刘备，孙侯把妹嫁给刘备，并表奏刘备为荆州牧。”
曹操看完奏表，教人引来使往台下就坐。
来使去后，曹操说：“孙权赤壁获胜，本应攻占荆州，却被刘备索取，反而将其妹嫁给刘备，表奏刘备为荆州牧，不知何意？”
程昱说：“孙权本忌刘备，欲以兵攻之，又恐丞相乘虚而击。故遣使表荐刘备，一来可安刘备之心，二来示意孙刘结好，不可轻易动兵，以塞丞相之望。”
曹操点头称是：“若能拆散孙刘合力，事当能济。”
程昱说：“孙权倚重依靠的是周瑜，而周瑜却忌恨刘备、诸葛亮。丞相若表奏周瑜为南郡太守、程普为江夏太守。这样一来，周瑜必以刘备为仇，夺取荆州。待孙刘相互吞并，两败俱伤，乘间图之，可收一鼓二敌之效。”
曹操又说：“北方既定，但由于连年混战，百废待兴，吾当大力招揽厚民善治人才，尽快恢复生产，发展经济，促进百姓安居乐业。”
程昱说：“华歆华子鱼，诏拜豫章太守，善于治理，因为政清不烦，吏民感而爱之。孙策经略江东，豫章乃成一叶孤舟。华歆顾及百姓安危，保护军吏生命，不战而归附孙策。若假天子诏命邀其来京，即可慰籍孙权，又可为我所用，岂不两全其美？”
曹操说：“善！”遂召来使上台，重加赏赐，即回许都，表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，邀请华歆作为通好使节速至许都。
来使奉诏回到东吴，见了孙权，奉上诏命，备说曹操邀请华歆进京通好之意。
孙权不想让华歆离开，华歆对孙权说：“吴侯因为能遵奉皇帝之命，这才能与曹公结下友谊，但这份友谊还不牢固。让我去那边为您加深，岂不更好？留我在此，是养一个无用之物，这不是好办法。”
孙权听了很高兴，于是答应送他入京。
华歆离开江东时，宾朋好友及昔日同事千余人都赶来相送，并赠送了“数百金”的巨额钱物。
华歆是来者不拒，暗中却在赠金上作了标记。
临行之日，他把宾朋好友所赠财物全摆出来，对送行者说：“本来没有拒绝诸位馈赠之心，所以收受的礼品很多。想着我这次是孤零零地单车远行，本来是无罪之身，但怀藏壁玉就有被杀的理由，望宾朋好友为我想一个万全计策。”
众人谁也没有保证他带着沉重的金银珍宝上路而十分安全的计策，只好收回原来的赠予，无不佩服其高尚的品德。
华歆就这样两袖清风来至京师，很受曹操器重，被授任为议郎，兼司空军事，后升任尚书，又转升侍中。
且说周瑜与曹仁江陵鏖兵，刘备用诸葛亮计，以助周瑜为名，教赵云暗夺取了江陵，气得周瑜大叫一声，金疮迸裂。
周瑜用美人计，赚刘备至南徐为质换取荆州，又被诸葛亮设计逃脱，赔了夫人又折兵，再次气得金疮迸裂，倒在船上。
今被诏封南郡太守，意欲报仇，上书孙权，乞令鲁肃去讨还荆州。
孙权对鲁肃说：“子敬昔日担保把荆州借给刘备，却一直迁延不还，等待何时？”
鲁肃说：“文书上明白写着，得了西川便还。”
孙权叱说：“只说取西川，迟迟却不动兵，岂不等老了人？”
鲁肃说：“吾愿前往去说。”遂乘船往荆州去见刘备。
再说刘备与诸葛亮在荆州广聚粮草，调练军马。
早有诸葛亮派往许都的密探来报：“曹操邺城设宴庆贺铜雀台，武将显能，文人荟萃。回到许都，表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。”
刘备闻听笑说：“曹操赤壁大败，聚集将领显能到还罢了，弄去一般文人雅俗，吟诗作赋，岂不是败中取乐，自我聊慰？”
诸葛亮暗忖：曹操靠武纵马定乾坤，凭文提笔安天下，所虑极远，帝王之略也。便对刘备说：“曹操表封周瑜、程普，是想让孙权放松警惕，以便与我争夺荆州，致使两败俱伤，从中取利。”
正说间，东吴密探来报：“周瑜领南郡太守，意欲夺取荆州。孙权派遣鲁肃前来索取，不日即至。”
刘备说：“鲁肃此来，定为索要荆州，何以应之？”
诸葛亮说：“鲁肃若提荆州之事，主公只管放声大哭。待哭到悲切之处，吾再出来解劝。”
计议方定，报称：“鲁肃至。”
刘备迎接鲁肃入府，礼毕叙坐。
鲁肃说：“今奉吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔已借住多时，一直不说归还。现在两家已经结亲，当看亲情面上，望早早交还。”
刘备闻言，二话没说，掩面大哭。
鲁肃惊问：“皇叔何故如此？”
刘备也不答话，只管恸哭不止。
正当鲁肃手足无措时，诸葛亮从屏后走出：“子敬知道我主公为何如此恸哭吗？”
鲁肃说：“实在不知。”
诸葛亮说：“这是明摆着的事情。当初我主公借荆州时，你我担保，取得西川即还。仔细想来，益州刘璋乃我主公之弟，皆为皇室骨肉，若兴兵去取，恐被外人唾骂；若要不取，还了荆州，何处安身？未取西川，又不还荆州，于尊舅孙侯面上又不好看，又加上你我中间保人，还与不还，事处两难，故泪出衷肠。”
诸葛亮一番话真格触动了刘备衷肠，自与关羽、张飞应募从征以来，东拼西杀，北靠南依，至今尚无固定的立身之地，栖宿之所，哀自心生，悲从中来，真的发自肺腑捶胸顿足，嚎啕大哭。
鲁肃见状，惊慌失措，上前劝慰：“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议。”
诸葛亮说：“吾知子敬宽仁泽厚，善解人难。有烦子敬回见吴侯，勿惜一言之劳，将我主公烦恼景情，恳告吴侯，乞求再容几时。”
鲁肃说：“倘吴侯不从，如之奈何？”
诸葛亮说：“吴侯既然将亲妹嫁给皇叔，哪能不从呢？还望子敬善言回复。”
鲁肃战略上一直主张孙刘联合抗曹，本性宽厚仁慈，出于大局考虑，又见刘备如此断肠哀痛，于心不忍，只好应允。
刘备动不动就以痛哭示人，而能收到预想成效，后人有语云：“刘备的江山，越哭越稳。”
鲁肃辞别刘备、诸葛亮，径往柴桑，见了周瑜，具言其事。
周瑜顿足说：“子敬又中了诸葛亮之计。当初刘备依附刘表，待之甚厚，尚且存有吞并之意，只是碍于世人舆论，方才等到刘表长子刘琦死后，假以刘表临死遗托为名占据荆州，既图其名又得其利。今老调重弹，又以不忍心进兵夺取西川为由推托，其狼子野心若揭矣！”
鲁肃说：“如今当用何计取回荆州？”
周瑜说：“子敬不必去见吴侯，免得责怪。再往荆州，对刘备说：‘孙刘既结为亲，便是一家。若皇叔碍于脸面，不忍去取西川，我东吴起兵去取。取得西川后，作为嫁资，换回荆州。’刘备闻言必喜，荆州即可取回。”
鲁肃说：“西川路途遥远，取之不易，都督此计未必可行。”
周瑜笑说：“子敬真是实在。你道我真个去取西川给他？只是以此为名罢了。东吴起兵收川，路过荆州，就向他索要钱粮，刘备必然出城劳军，那时乘势杀之，夺取荆州，既雪了我心头之恨，又解了子敬惹下的祸根。”
鲁肃领计，再往荆州。
早有密探将鲁肃未去南徐见孙权，而直往柴桑与周瑜密谋密报诸葛亮。
待鲁肃至，说了孙侯情愿起兵取西川，然后作为嫁资，换回荆州的意思，要求军马经过荆州时接应些钱粮。
诸葛亮已知这是周瑜的假途灭虢之计，便将计就计，对鲁肃说：“如雄师到日，即当远接犒劳。”
鲁肃暗喜，回报周瑜。
周瑜自以为得计，便将取益州换荆州的计谋禀告孙权，批准后起兵五万，进发荆州，不料又中了诸葛亮之计，怒气填胸，箭疮三气而复裂，大叫一声，坠于马下，左右急救归船。行至巴丘（今湖南岳阳），突然昏迷不醒，众将哭泣呼喊，徐徐复醒，唤左右取纸笔作书给孙权，对众将说：“吾非不欲尽忠报国，奈天命已绝。汝等要善事吴侯，共成大业。”说罢，仰天长叹；“既生瑜，何生亮!”连叫数声而卒，年仅三十六岁。
孙权闻报周瑜死讯，拆遗书观看，乃推荐鲁肃代都督一职，不禁哭泣说：“公瑾有王佐之资，然而寿命短促，我还能依赖谁呢？既遗书特荐子敬，岂有不从之理。”即日即命鲁肃为都督，又亲自穿上丧服为周瑜举哀，左右皆被感动。
周瑜的灵柩运回吴郡时，孙权到芜湖亲迎，命厚葬，公出各项丧葬费用，厚恤周瑜长子周循、次子周胤及其女儿。