“怎么？”见方从哲迟迟不肯回答，朱由校不满的哼了声，斥责道：“难道方大人有什么难言之隐不成？”
“臣不敢。”方从哲猛的一激灵，终于清醒过来。
“陛下有所不知，”见皇上面色不善，方从哲轻轻地叹了口气，向皇帝解释道：“国朝徭役制度，存在着极大弊端……”
“按照国朝制度，唯有获得秀才功名以上者，方可免税、免除徭役。除此以外，即便是秀才的亲生父亲，也要服徭役。”
“可是……”方从哲一阵犹豫，却还是换了话题，“那些士绅的田地，均在家主名下不假。可实际耕种的，却还是他们的族人。这些族人，都是不能免除徭役的。”
虽然方从哲含糊不清，可朱由校却还是领悟到了话外之意。
与勋贵不同，那些通过科考上来的秀才举人们，都是聚家族之力培养出来的。换句话说，没有家族当初的培养，他们可能什么都不是。而家族培养他们的目的，不外乎是给家族找根支柱。能让家族少交些赋税，少受些欺负……
而数百年来，这些士绅们也做到了。他们借着自己的种种特权，逃避国家税收不说。还和本地官府上下联手，将本该由自身承担的徭役，转嫁到别人身上去。
可这次海河河工却不同，高达百万人的徭役，已经不是一府一县的官员所左右。他们无奈之下，只好把目标打向工部衙门，希望能通过工部，先减少本府本县的徭役总数。然后，再伺机转嫁到其他人身上去……
“方爱卿的意思是说，”朱由校嘶哑的嗓音，再次在大殿中响起，“那些士绅，是在担心如此大规模的征劳役，会误了他们的收成？”
“陛下圣明，”方从哲深深地施了一礼，却又接着说道：“那些士绅也知道陛下是在为他们好，可是，北地不如江南，地瘠民困，实在经不起折腾。还请陛下恩准，将海河河工工期延长……”
朱由校不由得一阵苦笑。对，时间延长些，每年征用的劳役就少了。那些士绅们正好和官府上下联手，把这些劳役强加到别人头上去。
“可是，朕却不能坐视你们鱼肉相邻，坏了朕的名声。”朱由校忿忿不平的想道。
只是，如不延长工期，又该怎么办呢？朱由校一时间犯了难。
“陛下，”王安见皇上犹豫不决，心中着急，便出主意道：“要不，从其他地方征一批劳役？”
“不行，这可不行。”方从哲急忙反对，“国朝的徭役里数，都是有规定的。更何况，陛下曾颁下旨意，让各地自行申报工程项目。这征其他省份的劳役，必定会引起该省官员的反对。”
“这也不成，那也不成，”王安不乐意了，他大声嚷嚷道：“那你说怎么办？难道真的把工期延长下去吗？”
看方从哲还是一副你说得对，就是要延长工期的表情，王安有点气急败坏，“不说二十年了，但说十年，你方大人能保证户部一直有钱吗？”
方从哲心中一惊，“对啊，就是户部有钱，继任的阁臣还会同意修缮海河吗？要知道，自己是因为家住京师，才提议修缮海河……”