这样的“求婚”自然有当年“昭君出塞”以之为人质的意味。姚兴此时正患重感冒，不得不将女儿西平公主召进宫来，姚媛忐忑不安地来到父亲的病床前。刚一坐定，姚兴就拉住女儿的手说：“孩子，前几天魏国君主拓跋嗣派人来向我求婚，说是愿和我们结成‘秦晋之好’，为了秦国的安定，我答应了魏帝的‘求婚’。孩子，父王对不起你呀。”
说着，姚兴的珠泪滚滚而下，痛惜地说：“说实话，开始我并不答应这门婚事，后来仔细权衡利弊，觉得还是应当答应才是，孩子，你可知道，十二年前，秦国因为拒绝了魏国联姻一事，导致了两国之间的一场大仗。那时候，我们后秦还是十六国中一个强盛的国家。”
十二年前（公元402年）春正月，开初，魏道武帝拓跋为了向秦国求婚，派北部大人贺兰狄干献良马千匹。这样多的良马，确实是不可多得的贵重军事装备。当年，燕主慕容宝以人质拓跋觚相要胁，索要百匹良马，尚且被拓跋一口拒绝。由此可见，此次魏主的“求婚”，确实是为稳定后方而动了真心。
婚姻结合本来就是政治联合的一种外在形式，没想到后秦主姚兴听说慕容宝的女儿铸成小金人，已被策立为皇后，又自恃后秦强大，就断然拒绝了这门婚事。这样一来，激怒了拓跋，这个君王决定以突然袭击的手段对后秦实施外科手术式的打击。
过了几天，拓跋派材官将军和突率领部队，向后秦黜弗、素古延的军队发动突然袭击。这两人本来就不是和突的对手，又毫无准备，被杀得仓皇逃窜，急忙向长安求援。
拓跋决心狠狠教训教训姚兴，早就想大战一场，已经派各州郡准备了丰厚的粮草，囤集在平阳（今山西临汾）的乾壁。当时，柔然和后秦友好，柔然可汗社仑率兵出征，支援黜弗、素古延。另一边，姚兴派弟弟姚平，率领四万大军，与魏军决战，两条战线同时开战。
过了几天，漠北狂风呼嚣，飞沙走石，阴风、怪石、飞沙毫不留情地扑向魏军阵地，材官将军命令铁骑部队的士兵和战马都头戴面罩，只留一双眼睛在外面，迎着逆风，挥戈出击。
柔然、后秦的联军没想到魏军在这样恶劣的气候条件下会发起突然进攻，一时溃不成军。社仑首先马快脱逃，远遁漠北，无影无踪，其余诸将尽皆惨死军中。
另一条战线，拓跋和常山王拓跋遵亲率大军出击，柴壁一战，姚军的四万大军尽被斩杀、俘虏四十多员大将，只有刘勃勃（就是其后杀人如麻的夏王赫连勃勃）率领一千多人的骑兵，逃回了长安，其余不愿当俘虏的秦兵尽皆跳入汾河，尸体随着河水漂向远方。
率军出征的姚平先命两个夫人跳水自绝，随后率众人投河而死。这一战，后秦大伤元气，横跨陕西、山西两省的版图龟缩得只剩下渭河、长安小小的领土，再也振作不起来了。
一想到往日的悲剧，姚兴的心口就发痛，叹了口气说：“近年来，我国越发羸弱，魏国却越发强大了。差距越来越大。这几年，父王决心励精图治，也时常想，如果再和北魏赌气，与他抗衡，我们显然不是他的对手。现在拓跋嗣向我们求婚，正是我们与北魏和好的良机，既然我已经答应了北魏的使臣，只有让公主你受委屈了。”
姚媛跪在父亲面前，慷慨激昂地说：“苟利国家生死矣，岂因福祸趋避之。为两国修好，女儿我义无返顾，请父王放心。”
姚兴其实是个很有作为的皇帝，他励精图治，很想振兴后秦，下令凡因饥饿而自卖为奴婢者一律赦免回家为良人。他立法律，让各州郡没到职的令史都来长安学习，以法治国，一时间，国内无冤案，堪称一时奇迹。可惜，他却是个内政内行外交外行的君王，老天爷没有给他复兴的机会。
姚兴大兴儒学，佛教，还请名僧鸠摩罗什为国师，一时，在长安、洛阳，佛教风行。姚兴自己还手执经卷，校雠考证翻译的佛经，他这些举措，极大地影响了姚媛。其后，姚媛义无反顾地嫁给了拓跋嗣，两人夫妻恩爱，这也极大地影响了拓跋嗣的一生及施政纲领。
姚兴见女儿深明大义，一下子连病也好了。姚媛扶父亲到桌前坐下吃饭，一边试探着问：“孩儿听说拓跋嗣也是个年轻有为的小伙子，对内实行改革，对外实行战和两手的软硬皆施。照此下去，今后的北方诸国，必然为雄才大略的拓跋氏所统一。”
“是呵，所以父王决心要和拓跋氏比改革，比智慧，知其不可为而为之。天命有终，尽到力就无遗憾了。”送走了女儿，恰好平阳太守姚成都回到了长安。
姚兴立即把姚成都召到病床前，焦急地问：“你长期在东藩，熟悉北魏的情况，前段时间，北魏派人来求亲，我已应允，其目的是为两国修好，使我国获得休养生息的机会，并已征求西平公主的意见，她愿意为国捐躯，但我总觉得心里不塌实，怕北魏反复无常，我们会上他们的当。不知你的意见如何？”
姚成都说：“我也听说北魏求婚一事，正为此事而来。北魏自柴壁之战以来，兵强马壮，斗志旺盛。现在他们要求和亲，结成同盟，不仅能减轻陛下的心病，也可为国家获得一条长治久安的发展时期，不失一条良策。”姚兴听罢，立即通知西平公主做好出嫁的准备，并派吏部郎严康出访北魏，约定西平公主出嫁的具体时间。
北魏神瑞二年（公元415年）十月，西平公主在东武侯姚敞、尚书姚泰的护送下来到北魏。北魏此时国力强盛，拓跋嗣鉴于上次和亲失误所引起的柴壁之战的教训，对这次和亲相当重视，京都平城从宫门到城南，迎亲的街道上都洒上红泥沙。宫门一段，甚至铺上地毯，仪仗完全是以迎娶皇后的规格，拓跋嗣亲自迎娶这位和亲公主。
拓跋嗣和姚媛对汉文化都有共同的理解，对施政措施也有共同的看法，两人成为知音。在其后的几年，姚媛对拓跋嗣提供了很多建设性的意见，两人夫唱妇随，十分恩爱。
也许是美人薄命的潜规则，或者说天妒英才，拓跋嗣一心想策立姚媛为皇后，但他不能违背祖宗留下的策立皇后的硬性规定，只得让宠爱的姚媛和先迎娶在家的杜贵妃一起铸金人。
姚媛运气不佳，没有铸成金人，拓跋嗣十分遗憾，不能赐予她皇后尊号，但仍相爱如初，拓跋嗣出入姚媛居所，以皇后的礼仪对待。其后几年，因后宫一直没有皇后，姚媛是无其名有其实的皇后，但这毕竟是很尴尬的事情。
一天，拓跋嗣因叔孙建等征讨西山丁零国蛮夷，斩杀大将翟洛蜀支等人，高兴之余，决心打破铸造小金人的规矩，策立姚媛为皇后。没想到姚媛跪在拓跋嗣面前说：“圣上不能因宠爱贱妾而破坏祖宗家法，让人评论说圣上是执法违法，今后还如何改革呢？我们夫妻恩爱，只要心心相印就行了，又岂在一个皇后的尊号呢。”
拓跋嗣一听姚媛的话，赞同夫人比自己想得深远，更不愿为此而改动祖宗家法，只好作罢。但他始终没能在姚媛有生之年将她策立为皇后，是拓跋嗣一生中永久的遗憾。