他出生在一个铁匠的家里。
父亲体弱多病，铁匠铺开不下去了，最后只好盘给人家，自己去当帮工。
为了维持生活，他12岁当报童，13岁去里波先生的书店里当学徒，学装订手艺。
从此，这个男孩走上了生活的道路。
从13岁到21岁，这个男孩在书店里当了8年学徒。
这正是他长知识、长身体的时期。在将近3000个夜晚，男孩把时间都用在读书和实验上了。
在里波先生的书店里，到处是书。这里是智慧的源泉，知识的海洋。男孩象一块巨大的海绵，在知识的海洋里贪婪地吸吮着。
劳动了一天以后，他在微弱的烛光下拼命地读书。
书里讲的那些电的现象和化学实验，把他迷住了。
他渴望把书上讲的那些实验能做一遍，可是一个穷学徒哪来的钱买仪器和药品呢！
为了装备自己的小实验室，男孩到药房里去拣别人扔掉的瓶子，花半个便士买一点最便宜的药品。
他抱着拣来的、买来的东西，回到书店里的阁楼上，心里乐开了花。
从此，每天下工以后，男孩埋头在自己的小实验室里点上一支蜡烛，进行实验。
就这样，高贵的化学研究的殿堂向这个贫寒的男孩开启了神圣的大门。
里波先生的书店在伦敦是很有名气的，加上男孩的手艺出众，态度和气，赢得了顾客的好感。
因此，皇家学会很多会员，都乐意把自己的科技书籍送来装订。
顾客中有位当斯先生很喜欢这个孜孜不倦的男孩，有一次他送给这个男孩4张入场券，让他去皇家学院听大化学家戴维的讲座。
1812年2月的一个晚上，这个男孩生平第一次跨进皇家学院的大门，坐在阶梯形的讲演厅里。他的心情紧张而又焦急。
戴维终于出现了，大厅里响起一阵阵热烈的掌声。戴维讲的题目是发热发光物质，讲得那么轻松，却又那么透彻。
他精神抖擞，神采奕奕，天才的光华和热力，似乎正从他的身上向外辐射。
男孩被深深地吸引住了，他飞快地记着，笔记本翻过一页又一页。
男孩一连听了戴维的4次讲座，好像游历了美丽、庄严、圣洁的科学殿堂，那里阳光灿烂，照得他心里光明、温暖。
他把4次听讲的笔记仔细整理以后，用漂亮的皮封面装订成册。
他经常轻轻地翻阅，多么渴望能从事科学研究工作啊！