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上次说到北魏皇帝拓跋焘采纳崔浩建议，置北上的刘宋军队不顾，专心剿灭盘踞在关中地区以及河西走廊的赫连定大夏势力，并取得决定性胜利，大夏国也寿终正寝，在狂暴中崛起，又在狂暴中没落。
而驻守黄河北岸的北魏冠军将军安颉，本来准备谨遵拓跋焘旨意，首先在黄河北岸集结军队，稳住阵脚，等皇帝在西线大胜后再出击刘宋。但刘宋前线总指挥到彦之志大才疏，贸然派小股部队北渡黄河挑衅，结果一战安颉取得大胜，从而摸清了刘宋虚实，北魏反击战在没有皇帝亲临前线的时候，在冠军将军安颉的指挥下提前开始了。
战争一开始，刘宋军就连丢洛阳、虎牢两处军事重镇，北魏军直扑滑台。刘宋军指挥到彦之肝胆俱裂，要逃跑，可是将军桓护之慷慨陈词，给到彦之写信要求刘宋军队绝地反击。虽然根据上次的分析，桓护之的“慷慨陈词”私心不小，但能说出这种话，也不失武将的英雄气概，否则主帅就坡下驴，就让你充当反击前锋，岂不是九死一生？
当然，到彦之不会为了桓护之这封别有用心的信而把自己置于生死的边缘，眼看形势越发恶化，到彦之准备焚毁战船和辎重，部队从陆路撤回彭城。此时安北将军王仲德劝阻说，“洛阳和虎牢关的相继失守是形势使然，可以预见，不用过度惊慌。但目前索虏离我们还有千里之遥，我们在滑台还有重兵把守，我们应该率领舰队沿水路慢慢回撤，到马耳谷根据形势再做进一步决定不迟。如果现在就舍舟就陆，大批辎重被舍弃不说，士兵士气低落，一旦溃散，难以收拾啊。”
到彦之勉强接受了王仲德的建议，但是没过多久，到彦之还是一把火焚毁了整支舰队，抛弃所有重型装备，快速撤退到彭城。当时军心涣散，将领们劝说驻守彭城的长沙王刘义欣（刘义隆堂弟）放弃彭城，但刘义欣还是表现了相当的血性，坚决不撤退，保存了皇家的一丝颜面。到彦之和王仲德回国后被判有罪，双双入狱，兖州刺史竺灵秀因弃军逃跑被斩首示众。
此时刘宋北伐全线失败，只剩下朱修之独守一个孤城滑台。公元431年春正月，刘义隆派出征南将军檀道济增援滑台。檀道济一面作战，一面前进，艰苦异常，20几日内竟然和北魏军接战30多次，虽然能杀伤不少北魏军，但北魏丹阳王叔孙建派出轻骑兵骚扰檀道济后方，焚毁粮草，随着檀道济战线不断延长，部队缺粮，逐渐窘迫。
檀道济增援部队走到厉城，已无力前进，粮食吃完，遂逐渐撤退。这也说明桓护之当时的建议是痴人说梦，连檀道济救援滑台都不行，那个放弃军队逃跑的竺灵秀如何能做到？到彦之又如何带领主力越过黄河与北魏决战？
就在檀道济粮尽撤兵时，军中又出现了叛徒投降北魏，叛徒报告说檀道济粮尽，于是北魏军紧追不舍，眼看檀道济有全军覆没的危险。不过还是老将军有办法，檀道济心生一计，利用夜晚用沙子代替粮食，一面用大斗秤，一面报出重量，称好的沙子上覆盖上一层粮食，以此蒙骗北魏细作。北魏果然上当，认为檀道济粮食充足，于是斩杀那个告密的叛徒，不敢过分紧逼檀道济军。檀道济得以安全撤回。